Demandez à n'importe qui de citer le bombardier lourd britannique de la Seconde Guerre mondiale et il vous répondra l'Avro Lancaster – l'appareil des ’ Briseurs de barrages », la vedette de tous les films et démonstrations aériennes. Presque personne ne mentionne le Handley Page Halifax. Pourtant, le Halifax a effectué des dizaines de milliers de sorties, accompli des missions que le Lancaster ne pouvait pas mener à bien et a offert à ses équipages une bien meilleure chance de rentrer sains et saufs. C'est le grand cheval de bataille oublié du Bomber Command.
Voici le bombardier qui vivait dans l'ombre du Lancaster — et qui, à plusieurs égards importants, l'a discrètement surpassé.
Informations clés
- Aéronef: Handley Page Halifax, bombardier lourd britannique quadrimoteur
- Premier vol : 25 octobre 1939 ; en service à partir de 1941
- Construit: 6 178 — deuxième seulement après le Lancaster parmi les avions lourds de la RAF
- Moteurs : Des moteurs Rolls-Royce Merlin au début, des moteurs radiaux Bristol Hercules à partir du Mk III
- J'ai également fait : remorquage de planeurs, largage d'agents, chasse aux sous-marins, transport
- Survie de l'équipage : nettement meilleur que celui du Lancaster
- Survivant: “ Vendredi 13 ” au Yorkshire Air Museum, Elvington
Éclipsée dès le début
Le Halifax effectua son premier vol en octobre 1939 et entra en service au sein du Bomber Command début 1941, plus d'un an avant le Lancaster. Au total, 6 178 exemplaires furent construits. Mais le commandant du Bomber Command, le maréchal de l'air Arthur “ Bomber ” Harris, ne l'apprécia jamais vraiment : le Lancaster emportait une charge de bombes supérieure, et c'était ce chiffre qui importait à Harris.
Le touche-à-tout
Alors que le Lancaster excellait dans le transport de bombes et guère plus, le Halifax était capable de s'adapter à presque toutes les situations. Il remorquait les planeurs Horsa et Hamilcar qui transportaient des troupes aéroportées en Normandie et à Arnhem – une mission qu'il accomplissait mieux que le Lancaster grâce à une meilleure stabilité à basse vitesse. Il effectuait des missions pour le Coastal Command à la recherche de sous-marins allemands à l'aide de radars et de grenades sous-marines, et pour le Special Operations Executive, larguant des agents et du ravitaillement aux résistants à travers l'Europe occupée.
Les modèles suivants ont remplacé les moteurs Rolls-Royce Merlin par des moteurs radiaux Bristol Hercules refroidis par air, qui résistaient aux dommages causés par la DCA qui auraient paralysé un moteur refroidi par liquide — et comblaient ainsi la majeure partie de l'écart de performance avec le Lancaster.
Le chiffre qui comptait vraiment
Pour les jeunes hommes qui survolaient l'Allemagne de nuit, une statistique surpassait de loin tous les débats sur l'emport de bombes : leurs chances de survie en cas de crash. Le fuselage plus large et les trappes d'évacuation plus grandes du Halifax offraient à ses équipages une bien meilleure chance de survie en cas d'éjection.
Enfin, on se souvient de nous
Seuls quelques Halifax subsistent dans le monde, le plus remarquable étant le “ Friday the 13th ” au Yorkshire Air Museum, sur l'ancien aérodrome de bombardiers d'Elvington. Ce mémorial, d'une sobriété appropriée, rend hommage à un avion qui n'a jamais connu la gloire, mais qui a joué un rôle bien plus important dans la guerre que son illustre homologue.
Le Lancaster est entré dans la légende. Le Halifax a accompli sa mission et a ramené un plus grand nombre de ses équipages sains et saufs.
Sources : Wikipédia ; Britannica ; The National Interest ; Yorkshire Air Museum ; Bomber Command Museum of Canada.
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