Imaginez un chasseur incapable de tirer droit devant lui. Pas de mitrailleuses dans le nez, pas dans les ailes – rien que le pilote puisse viser d'un simple geste. À la place, les quatre mitrailleuses sont installées dans une tourelle motorisée derrière le cockpit, actionnée par un second membre d'équipage. C'était le Boulton Paul Defiant, qui, pendant quelques semaines saisissantes en 1940, fut l'un des avions les plus redoutables du ciel. Puis, il devint l'un des endroits les plus dangereux où un jeune aviateur britannique pouvait se trouver.

Le Defiant est l'une des grandes mises en garde de l'aviation : une idée ingénieuse poussée un peu trop loin.

L'idée du chasseur à tourelle

Dans les années 1930, les stratèges de la RAF prévoyaient que la prochaine guerre opposerait les avions aux formations massives de bombardiers. L'idée était qu'un chasseur doté d'une tourelle mobile pourrait se placer à côté d'un tel appareil et le pilonner sans que le pilote ait à viser avec l'ensemble de l'avion ; cela dispensait également chaque pilote d'être un tireur d'élite. Le Defiant fut conçu selon ce principe : aucun canon fixe, seulement une tourelle motorisée équipée de quatre mitrailleuses Browning et un mitrailleur dédié à leur maniement.

La surprise de Dunkerque

Fin mai 1940, au-dessus de Dunkerque, l'idée fonctionna de façon spectaculaire, en grande partie par hasard. Sous la plupart des angles, la silhouette du Defiant ressemblait fortement à celle du Hawker Hurricane. Les pilotes de Bf 109 de la Luftwaffe l'attaquèrent donc par derrière, position classique pour le détruire, et se retrouvèrent nez à nez avec quatre canons dont ils ignoraient l'existence. Le 264e escadron revendiqua des victoires extraordinaires durant ces quelques jours. Les chiffres étaient presque certainement exagérés, mais le choc fut bien réel, et pendant un bref instant, le Defiant sembla être un atout décisif pour la victoire.

Puis les Allemands ont trouvé la solution.

L'avantage fut aussi éphémère que l'effet de surprise. Une fois que les pilotes de la Luftwaffe eurent compris la nature de l'attaque, ils l'opposèrent frontalement ou par en dessous, exploitant les angles morts de la tourelle et les zones où le Defiant était totalement vulnérable. Un pilote confronté à un ennemi en face de lui ne pouvait qu'assister impuissant à la scène. Le 19 juillet 1940, sept des neuf Defiants du 141e escadron furent abattus en quelques minutes au large de Folkestone. Ce type d'appareil fut rapidement retiré du combat diurne.

Mais l'histoire ne s'achève pas en catastrophe. Dans le ciel nocturne du Blitz, le Defiant trouva sa véritable utilité. Sa maniabilité stable et sa tourelle capable de tirer vers le haut, visant le dessous vulnérable d'un bombardier, étaient parfaitement adaptées à l'interception nocturne ; équipé d'un radar aéroporté rudimentaire, il devint un redoutable assassin dans l'obscurité.

La leçon fut sans appel : en combat aérien, la capacité à viser et à tirer est primordiale. Le chasseur à tourelle était une solution élégante à un problème mal résolu – et les hommes postés dans ces tourelles l’ont payé de leur vie. Mais à la faveur de la nuit, cette même machine imparfaite accomplissait son œuvre silencieuse et meurtrière.

Sources : Wikipédia ; HistoryNet ; Chronologie historique de la bataille d’Angleterre.