Pour savoir ce qu'un pays prépare réellement, ne lisez pas les communiqués de presse. Regardez plutôt les parkings.

C'est le refrain discret qui revient depuis deux ans parmi les analystes de la défense travaillant sur des sources ouvertes : une véritable armée de passionnés, abonnés à des services de télévision par satellite, surveille de près un ensemble de bâtiments à la périphérie de Chengdu, dans le Sichuan, berceau de la chaîne de production des chasseurs de cinquième génération de l'Aviation Industry Corporation of China. Ce qui n'était au départ qu'un curieux ensemble de hangars en 2023 est devenu, d'ici 2026, le plus grand complexe d'assemblage de chasseurs furtifs au monde. Et les parkings affichent complet.

D'après les images satellites actuellement diffusées par Defence Security Asia, Meta-Defense.fr et Flight Global, les complexes de production combinés de Chengdu et de Shenyang devraient produire environ… 400 avions de chasse de pointe par an D’ici 2027, cela représente plus d’avions de combat que les divisions militaires de Lockheed Martin et de Boeing, réunies, n’en produisent annuellement. D’ici 2030, l’Armée de l’air de l’Armée populaire de libération pourrait exploiter un millier d’avions furtifs de cinquième génération.

La photo qui a déclenché le scandale

Ce que les satellites révèlent en parcourant les images, c'est un paysage industriel d'une banalité surprenante. De nouveaux halls d'assemblage. Une aire de stationnement élargie. De longues rangées de cellules de J-20, ailes contre ailes, en attente d'essais en vol ou de transfert. Rien de particulièrement spectaculaire. Aucune fuite. L'État chinois n'a tenu aucune conférence de presse. Ils ont simplement construit ces bâtiments, et ces bâtiments apparaissent sur les images d'observation de la Terre effectuées par des satellites commerciaux toutes les quelques semaines.

L'usine de Chengdu, où est construit le chasseur furtif bimoteur à long rayon d'action J-20, a agrandi ses installations de production d'environ 278 700 mètres carrés depuis 2021. Cela représente une surface comparable à celle d'une grande usine automobile américaine, et supérieure à celle de l'ensemble des installations de Lockheed Martin. F-35 Installation d'assemblage final et de contrôle à Fort Worth. Des analystes, en comptant les hangars et les positions sur l'aire de trafic lors de passages successifs de satellites, ont identifié cinq lignes de production J-20 parallèles se déroulant simultanément à l'intérieur du complexe.

À Shenyang, où est construit le J-35 – le chasseur furtif chinois de poids moyen, plus petit et au rôle à peu près équivalent à celui du F-35 –, des images révèlent la construction d'environ 370 000 mètres carrés de nouvelles usines et d'une piste de 3 660 mètres. La conclusion à laquelle parviennent, plus ou moins à l'unanimité, les analystes occidentaux est que la Chine n'est plus au stade du prototypage de son programme d'avions de cinquième génération, mais bien au stade de la production en série. Les deux appareils, simultanément.

100 avions de chasse furtifs par an, et ce nombre ne cesse d'augmenter.

Quantifier les chiffres d'un programme de défense chinois relève toujours d'une certaine spéculation. L'Armée de l'air chinoise ne publie pas de chiffres de réception comme le fait l'US Air Force ; les analystes procèdent donc à rebours : à partir des numéros de série repérés sur le tarmac lors des meetings aériens, des photos de livraison qui fuient sur Weibo avant d'être censurées, de la taille des unités livrées aux différentes brigades aériennes et, de plus en plus, du décompte par satellite des cellules d'avions terminées stationnées à l'extérieur de l'usine.

Les analystes s'accordent désormais sur des estimations de production du J-20 pour 2025, oscillant entre 100 et 120 appareils. Le chiffre de 120 avancé par le Royal United Services Institute se situe dans la fourchette haute ; les estimations de Flight Global et d'Aviation A2Z se situent quant à elles autour de 100. Quoi qu'il en soit, ce chiffre laisse les observateurs du secteur quelque peu stupéfaits, car pas plus tard qu'en 2022, ces mêmes analystes prévoyaient une production d'environ 40 appareils par an.

L'analyste aérospatial allemand Andreas Rupprecht, qui a passé plus d'une décennie à suivre l'inventaire de l'Armée de l'air chinoise en reconstituant patiemment les numéros de série et les photos des unités, a récemment repéré un J-20 de la 19e brigade aérienne portant le numéro de série 63106 — qu'il a identifié comme étant le 300e cellule de J-20 construite. Le J-20 est en service dans l'armée de l'air chinoise depuis 2017. Autrement dit, la Chine est passée du premier appareil opérationnel initial à 300 cellules en moins d'une décennie, et les 300 suivantes arriveront dans environ trois ans.

Ajoutez le J-35, ajoutez le J-16, et atteignez 400.

Même la production de 100 J-20 par an ne suffit pas, à elle seule, à atteindre le chiffre impressionnant de 400 chasseurs de pointe par an. Ce total résulte de l'ajout de la production de J-20 à celle des J-35 et J-16, également produits à Shenyang. Ces derniers assemblent la version chinoise du Flanker de 4,5e génération, fortement modernisée et dont le rôle est globalement comparable à celui d'un appareil récent. F-15EX.

Le J-35A, version destinée à l'armée de l'air, est entré en service au sein de la PLAAF en 2025. Le 1er mai 2026, AVIC a présenté publiquement la version export, le J-35AE, arborant le logo d'AVIC à la place de la cocarde de la PLAAF sur la dérive, confirmant ainsi sa vocation export. Le Pakistan serait le premier client à l'exportation, avec une commande de 40 appareils, ce qui constituerait la première vente à l'exportation d'un chasseur furtif chinois. Cette présentation et cet accord d'exportation témoignent de la confiance de Shenyang dans sa capacité à satisfaire à la fois la demande de la PLAAF et la demande étrangère grâce à une même chaîne de production.

Si l'on considère tous ces éléments — les cinq lignes de production de J-20 à Chengdu, les nouvelles lignes de J-35 à Shenyang, ainsi que la production continue de J-16 dans le même complexe de Shenyang — l'analyse de Meta-Defense.fr qui aboutit à " environ 400 chasseurs avancés par an d'ici 2027 " cesse de ressembler à un appât à clics et commence à ressembler à un calcul.

Ce que cela signifie

Pour information : la production totale de F-35A de l’US Air Force, tous clients confondus, s’élève à environ 156 appareils par an. La production de F-15EX plafonne à environ 24 appareils. La production annuelle américaine de chasseurs furtifs a atteint son apogée en… F-22 À l'époque, la production s'élevait à environ 24 appareils. Le rythme de production actuel des F-35A de cinquième génération aux États-Unis se situe entre 70 et 80 avions pour les forces armées américaines. Même le plan d'acquisition le plus optimiste pour la sixième génération ne permettrait pas aux États-Unis de retrouver une production de 200 avions par an au cours de cette décennie.

Rien de tout cela ne signifie que les avions de chasse de cinquième génération chinois sont supérieurs aux américains. Le programme de développement du moteur WS-15 du J-20 a été long et laborieux. Le J-35 est encore en phase de validation. Les cadences de déploiement, les heures de maintenance, la formation des pilotes : ce sont ces variables peu attrayantes qui déterminent la puissance de combat réelle, et sur ces points, les États-Unis restent en tête. Mais la production de cellules brutes est le facteur déterminant. Or, les Chinois produisent actuellement des cellules de cinquième génération à un rythme environ trois fois supérieur à celui des États-Unis, et ce rythme s'accélère. D'ici 2030, si les images satellites et le consensus des analystes se confirment, l'Armée de l'air chinoise disposera de plus de chasseurs de cinquième génération que l'ensemble de l'OTAN.

Autrement dit, l'image vue de l'orbite n'est plus une question, c'est une réponse.

Sources : Defence Security Asia, Meta-Defense.fr, Flight Global, 19FortyFive, Aviation A2Z, RUSI, Wikipédia (Chengdu J-20 ; Shenyang J-35). Images satellites issues de flux commerciaux d’observation de la Terre (Planet, Maxar, BlackSky) diffusés par des analystes de défense en sources ouvertes.