| Informations clés | |
| Pilote | Capitaine Charles " Chuck " Yeager, Armée de l'air des États-Unis |
| Date | 14 octobre 1947 |
| Aéronef | Bell X-1 (numéro de série 46-062), surnommé " Glamorous Glennis " |
| Vitesse atteinte | Mach 1,06 (700 mph / 1 127 km/h) à 43 000 pieds |
| Méthode de lancement | Largué par avion depuis un Boeing B-29 Superfortress modifié à 25 000 pieds d'altitude |
| Moteur | Moteurs à réaction XLR-11 — moteur-fusée à quatre chambres à propergol liquide |
| Secrète | Yeager avait deux côtes cassées suite à un accident d'équitation survenu deux jours plus tôt. |
| Classification | Le vol a été classé SECRET jusqu'en juin 1948. |
Deux jours avant le vol le plus important de l'histoire de l'aviation, Chuck Yeager fit une chute de cheval. La chute fut brutale : il se fractura deux côtes du côté droit et se retrouva confronté à un problème sans rapport avec l'aérodynamisme : il ne pouvait fermer la porte du cockpit du X-1. La poignée de verrouillage se trouvait à droite, et ses côtes cassées l'empêchaient d'atteindre la poignée et de la tirer avec la force nécessaire.
Il n'en parla ni au médecin de l'avion, ni au directeur du programme. Il se confia à un ami vétérinaire dans un bar, puis alla dans une quincaillerie acheter un morceau de manche à balai de vingt-cinq centimètres. Le matin du 14 octobre 1947, il le transporta dans le cockpit, s'en servit comme levier pour fermer la porte et se laissa tomber sous un bombardier B-29, avec deux côtes cassées et ce simple morceau de bois comme seul équipement indispensable.
Une heure et demie plus tard, un bang supersonique retentit dans le désert de Mojave – le premier jamais produit par un avion en vol horizontal et contrôlé. Chuck Yeager venait de réaliser ce que la moitié des ingénieurs du monde considéraient comme fatal à quiconque tenterait de le faire.
Le mur qui n'était pas
En 1947, le " mur du son " était devenu la notion la plus redoutée de l'aviation. À l'approche de Mach 1, l'air devant les avions se comprimait en ondes de choc provoquant de violentes secousses, une perte de contrôle et des ruptures structurelles. Plusieurs pilotes avaient péri lors de piqués à grande vitesse, leurs appareils se désintégrant. Le pilote d'essai britannique Geoffrey de Havilland Jr. trouva la mort en 1946 lorsque son DH.108 Swallow se désintégra au-dessus de l'estuaire de la Tamise lors d'une tentative de record de vitesse.
Le Bell X-1 était conçu spécifiquement pour la pénétration. Sa forme rappelait celle d'une balle de calibre .50, car les balles étaient les seuls objets fabriqués par l'homme capables de voyager à une vitesse supersonique avec stabilité. Le fuselage était renforcé pour résister à une force aérodynamique de 18 G. Les ailes étaient fines, droites et extrêmement robustes. L'appareil n'emportait pas de carburant au décollage ; il était hissé sous un B-29 modifié et largué à 7 620 mètres d'altitude, déjà lancé à 402 km/h.
Le moteur-fusée XLR-11 de Reaction Motors s'alluma dans l'air raréfié et froid du désert de Mojave. Yeager alluma les quatre chambres une à une, accélérant jusqu'à Mach 0,85, 0,90 et 0,95. Les turbulences s'intensifièrent. Les commandes devinrent molles. On pensait généralement que c'était le moment où l'avion allait se désintégrer.
De l'autre côté
L'aiguille du machmètre a dépassé 0,98, atteint 1,0 et a continué sa course. Les turbulences ont cessé. Le vol est devenu plus doux. Yeager a décrit plus tard cette sensation comme celle de traverser un mur de turbulence pour atteindre un calme parfait – " doux comme la peau d'un bébé ", a-t-il déclaré. Le machmètre affichait Mach 1,06. Le mur du son était franchi, et l'homme qui l'avait franchi avait deux côtes cassées et un manche à balai scié dans son cockpit.
Au sol, le bang supersonique a surpris les employés de la base aérienne de Muroc (aujourd'hui base aérienne d'Edwards). Ils n'avaient aucune idée de ce qu'ils entendaient. Le vol a été immédiatement classé SECRET par l'armée de l'air, et l'information n'a été divulguée au public que huit mois plus tard, lorsque Aviation Week a publié un article à ce sujet – apparemment sans autorisation officielle.
Yeager avait 24 ans. Il était déjà un double as de la Seconde Guerre mondiale : il avait abattu 11,5 avions allemands, dont l’un des premiers Moi 262 Des avions de chasse à réaction furent détruits au combat. Il pilota ensuite le X-1A jusqu'à Mach 2,44 en 1953, survivant de justesse à une violente chute à la limite de l'espace. Il prit sa retraite avec le grade de général de brigade, vécut jusqu'à 97 ans et ne cessa jamais d'affirmer que le vol en X-1 n'était qu'une simple mission.
Non. C'était le jour où le ciel a cessé d'avoir une limite de vitesse.
Sources : NASA, Musée national de l’air et de l’espace du Smithsonian, Bureau d’histoire de la base aérienne d’Edwards
Questions connexes
Qui a été la première personne à franchir le mur du son ?
Le pilote d'essai américain Chuck Yeager est devenu le premier homme à franchir le mur du son en vol horizontal le 14 octobre 1947. Aux commandes du Bell X-1, un avion à propulsion fusée, au-dessus du désert de Mojave en Californie, il a atteint Mach 1,06 à 13 100 mètres d'altitude, produisant le premier bang supersonique jamais créé par un aéronef et prouvant ainsi que le vol supersonique était possible et sans danger.
Quel avion a franchi le mur du son en premier ?
Le Bell X-1, un avion-fusée profilé surnommé " Glamorous Glennis ", fut le premier aéronef à franchir le mur du son. Largué d'un bombardier Boeing B-29 à 7 620 mètres d'altitude, il était propulsé par un moteur-fusée à ergols liquides Reaction Motors XLR-11 à quatre chambres et piloté par Chuck Yeager le 14 octobre 1947.
À quelle vitesse Chuck Yeager a-t-il volé pour franchir le mur du son ?
Chuck Yeager a atteint Mach 1,06 — soit environ 1 127 km/h (700 mph) — à une altitude de 13 100 mètres (43 000 pieds). Cette vitesse était légèrement supérieure à celle du son, suffisante pour générer le premier bang supersonique traversant le désert à bord d'un avion piloté en vol horizontal et contrôlé.
Chuck Yeager avait-il des côtes cassées lorsqu'il a franchi le mur du son ?
Oui. Deux jours avant le vol, Yeager fit une chute de cheval et se fractura deux côtes du côté droit. Incapable d'atteindre la porte du cockpit du X-1 pour la verrouiller, il utilisa secrètement un manche à balai raccourci comme levier. Il n'en informa ni le médecin de vol ni le directeur du programme.
Qu'est-ce que le mur du son ?
Le mur du son correspond à la forte augmentation de la résistance aérodynamique et des turbulences qu'un avion rencontre lorsqu'il approche Mach 1, la vitesse du son. Dans les années 1940, les ingénieurs craignaient que les ondes de choc ne puissent disloquer un avion, raison pour laquelle le franchissement de ce mur était considéré comme si dangereux jusqu'à présent. Chuck Yeager et d'autres pilotes ont prouvé que c'était possible..
Comment le Bell X-1 a-t-il été lancé ?
Le Bell X-1 ne décollait pas d'une piste. Transporté en altitude, dissimulé sous un Boeing B-29 Superfortress modifié, il était largué à environ 7 600 mètres d'altitude, puis son moteur-fusée était allumé pour prendre de l'altitude et accélérer. Cette technique permettait d'économiser du carburant pour les vols de recherche courts et à grande vitesse.
Pourquoi le vol franchissant le mur du son a-t-il été tenu secret ?
Le vol de Yeager en octobre 1947 fut classé SECRET par l'armée américaine et ne fut rendu public qu'en juin 1948. Les sensibilités de la guerre froide autour de la recherche aéronautique de pointe ont fait que cet exploit, l'un des plus importants de l'histoire de l'aviation, est resté caché pendant environ huit mois.
Qui était Bob Hoover ?
Bob Hoover était un pilote d'essai et de voltige aérienne américain légendaire qui a servi de doublure à Yeager pour le vol franchissant le mur du son et a piloté l'avion d'escorte ce jour-là. Yeager a appelé Bob Hoover, le plus grand pilote de ligne à manche et gouvernail vivant, et Hoover poursuivit une brillante carrière de démonstrateur de voltige aérienne.
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