Durant l'été 1927, un magnat hawaïen de l'ananas offrit une fortune aux premiers aviateurs capables de relier la Californie à Honolulu, soit 3 860 kilomètres au-dessus du Pacifique. Quinze équipages s'engagèrent, des dizaines de milliers de spectateurs vinrent assister à l'événement, et les journaux le présentèrent comme une course glorieuse vers l'avenir. Ce fut un véritable carnage.

Avant la fin de la course aérienne Dole, dix personnes avaient trouvé la mort et six avions avaient été détruits. Elle reste l'une des opérations de communication les plus meurtrières de l'histoire de l'aviation.

Un prix né de la fièvre Lindbergh

Quelques semaines seulement après la traversée de l'Atlantique par Charles Lindbergh, le magnat de l'ananas James Dole annonça une course qui allait révolutionner le Pacifique comme Lindbergh l'avait fait pour l'Atlantique : une traversée éclair d'Oakland à Honolulu, avec 14 000 $ à la clé pour le vainqueur. Emportés par l'enthousiasme, les aviateurs se précipitèrent pour s'inscrire, souvent à bord d'appareils de fortune sous-motorisés, avec des pilotes et des navigateurs aux expériences très diverses.

L'histoire du funeste Derby Dole de 1927.

La mort avant le début

Le carnage a commencé avant même la course. Trois avions se sont écrasés lors des préparatifs, faisant trois victimes. Le jour de la course, le 16 août 1927, huit appareils se sont alignés à Oakland devant une foule immense – et le drame s'est poursuivi. Deux avions se sont écrasés au décollage, et trois autres, dont le petit avion rouge, blanc et bleu. Mademoiselle Doran, est revenu en crachotant avec des problèmes de moteur.

À bord Mademoiselle Doran La personne qui a attiré le plus l'attention, plus encore que n'importe quel pilote, était Mildred Doran, une institutrice de 22 ans originaire de Flint, dans le Michigan, et la seule femme en lice. Avertie qu'une femme n'avait pas sa place à bord d'un vol aussi dangereux, elle a balayé l'objection d'un revers de main.

Images d'archives d'époque de la course aérienne Dole de 1927.

Perdu au-dessus du Pacifique

Quatre avions ont finalement décollé au-dessus de l'océan. Deux d'entre eux ont atteint leur destination. (Photo d'Art Goebel) Woolaroc Il a atteint Honolulu en un peu plus de 26 heures pour remporter le prix, avec Martin Jensen. Aloha Juste derrière. Les deux autres — Aigle royal et Mademoiselle Doran — a tout simplement disparu dans le Pacifique. Et lorsqu'un avion de recherche, le Dallas Spirit, partis à leur recherche, il disparut lui aussi, emportant deux autres hommes.

La marine américaine a mené des recherches pendant des jours, en vain. À Flint, les usines ont fermé leurs portes et les drapeaux ont été mis en berne ; les élèves de CM2 de Mildred ont jeté des fleurs à la mer.

Le glamour insouciant des courses aériennes de l'âge d'or, incarné par le Dole Derby.

Le règlement de comptes

Dix morts et six avions perdus à cause d'un coup de pub d'une entreprise d'ananas : le « Dole Derby » a horrifié le public et contraint le monde de l'aviation à prendre beaucoup plus au sérieux les vols long-courriers et la sélection rigoureuse de ses équipages. Les grandes courses océaniques de l'époque étaient certes exaltantes, mais elles se payaient en vies humaines.

Le gagnant Woolaroc Il subsiste encore aujourd'hui, conservé au musée Woolaroc en Oklahoma – un rare et heureux vestige d'une course dont la plupart des participants n'ont pas survécu.

Sources : Dole Air Race (Wikipedia) ; Richard A. Durose, “ Above & Beyond : Aunt Mildred ”, Smithsonian Air & Space ; HistoryNet ; This Day in Aviation.