Trois points vidéo en noir et blanc, à l'aspect granuleux, filent à travers un port, chacun cerné de rouge, laissant derrière lui un sillage blanc en direction d'une jetée. Puis l'écran devient blanc. Ce clip de 25 secondes, diffusé par le Commandement central américain le 13 juillet, marque le moment où l'armée américaine a franchi une limite jamais franchie auparavant : elle a utilisé des drones sous-marins pour tuer.

La cible était Bandar Abbas, principale base navale iranienne à l'entrée du détroit d'Ormuz. Les armes utilisées étaient trois navires de surface sans pilote Saronique Corsair – des vedettes rapides robotisées chargées d'explosifs, sans équipage à bord. C'est la première fois que les forces américaines emploient des drones maritimes armés au combat, et ce, à moindre coût.

Que s'est-il réellement passé ?

Selon le CENTCOM, les trois Corsairs se sont introduits dans le port et ont percuté un sous-marin et un chantier naval. Un sous-marin de poche de classe Ghadir, identifié par les analystes, se trouvait sur une passerelle, hissé hors de l'eau. Les images diffusées combinent des prises de vue aériennes d'un drone et une vidéo embarquée d'un des Corsairs lors de sa dernière approche du quai. Puis il explose.

L'objectif affiché était clair et précis : réduire la capacité de l'Iran à harceler les navires commerciaux dans le Golfe. Le CENTCOM n'a pas mâché ses mots quant à son importance.

Le bateau bon marché qui a fait l'affaire

Le Corsair n'est pas un navire de guerre à un milliard de dollars. C'est un bateau autonome de 7,3 mètres (24 pieds) construit par Saronic, une start-up d'Austin, et sa simplicité est presque provocante : environ 35 nœuds, une charge utile de 450 kg (1 000 livres) et une autonomie de 1 600 km (1 000 milles nautiques), avec toute l'informatique et l'autonomie embarquées. Pointez-le vers une cible, et il s'y dirige. Aller simple. Vous ne le récupérerez pas, et c'est le but : son prix est bien inférieur à celui d'un missile de croisière que vous auriez à débourser pour le même emplacement.

L'Ukraine a écrit ce manuel en premier.

Si l'idée de bateaux robotisés détruisant des navires de guerre vous semble familière, c'est normal. L'Ukraine a transformé la mer Noire en un véritable cimetière pour la flotte russe pendant deux ans, en utilisant précisément ce procédé, et les Houthis ont lancé des drones maritimes explosifs contre des navires en mer Rouge. Franchement, Washington arrive bien après la bataille, mais il s'y intègre maintenant avec un budget plus conséquent et un fournisseur de la Silicon Valley. Le fabricant n'a pas tardé à se féliciter.

De sauveteur à assassin en cinq semaines

Voici le retournement de situation qui en dit long sur l'évolution de cette technologie. Ce même type de Corsair a fait la une le mois dernier pour une raison inverse : un Corsair a repéré deux aviateurs Apache de l'armée américaine dérivant dans les eaux du détroit d'Ormuz et les a conduits jusqu'à un hélicoptère de sauvetage. Cinq semaines plus tard, le modèle qui jouait les sauveteurs se transforme en kamikaze. Bon marché, consommable et désormais aguerri, le drone-bateau est devenu une arme de guerre – et Bandar Abbas n'est que le prélude.

Sources : Commandement central des États-Unis ; USNI News ; Naval News ; Military Times ; Breaking Defense ; Saronic Technologies.