Demandez à n'importe qui quel avion de ligne a franchi le mur du son en premier, et il vous répondra le Concorde. Il se trompera de sept ans, et d'un avion Douglas d'apparence tout à fait ordinaire que la plupart des gens ont complètement oublié.

Le 21 août 1961, un Douglas DC-8 standard – le même quadriréacteur qui transportait les vacanciers à travers l'Atlantique – fut délibérément poussé à Mach 1 lors d'un piqué vertigineux au-dessus du désert californien. Il demeure, avec le Concorde et le Tu-144 soviétique, le seul avion de ligne conventionnel à avoir franchi le mur du son intentionnellement.

Un test, pas une cascade.

Ce vol avait un objectif crucial. Douglas souhaitait obtenir des données d'essais en vol sur une nouvelle conception de bord d'attaque d'aile, et pousser le DC-8 à ses limites était le meilleur moyen d'y parvenir. Mais il y avait aussi une dimension spectaculaire : Magruder voulait prouver que son avion de ligne pouvait franchir Mach 1 et, au passage, détourner l'attention de son principal concurrent, le Boeing 707.

Le plan était audacieux. Faire monter un avion de ligne flambant neuf à environ 15 850 mètres d'altitude — un record pour un avion commercial — puis le faire piquer du nez et laisser la gravité faire le reste. Des avions d'assistance étaient présents pour filmer la scène, dont un F-104 Starfighter piloté, semble-t-il, par Chuck Yeager, un vieil ami de Magruder.

Seize secondes — et une frayeur

Alors que le DC-8 piquait du nez, l'aiguille de Mach a dépassé 1,0 et s'y est maintenue pendant environ 16 secondes. L'ingénieur d'essais en vol Richard Edwards, à bord de l'appareil, se souvenait très bien de ce moment des décennies plus tard.

Effrayant est le mot juste. Lors du piqué, les gouvernes de profondeur ont perdu leur adhérence et le moteur du stabilisateur a calé sous l'énorme charge aérodynamique ; pendant quelques secondes, l'avion a refusé de se redresser. La solution de Magruder fut un pur coup de sang de pilote d'essai : il a poussé plus loin Il amorça le piqué pour désengager l'empennage horizontal, ce qui lui permit de reprendre le contrôle et de remettre le DC-8 à niveau. Tout au long de l'opération, il resta imperturbable, comme chacun sait.

Trois mois plus tard, le N9604Z a été livré à Canadian Pacific Air Lines et rebaptisé Impératrice de Montréal, Il passa les deux décennies suivantes à faire exactement ce que tous les autres DC-8 faisaient : transporter des passagers. Son record supersonique tint jusqu’au premier vol du Tu-144 en 1969.

Aucune compagnie aérienne n'a jamais bâti son succès sur des DC-8 supersoniques, bien sûr. Mais la prochaine fois que quelqu'un vous dira que le Concorde a été le premier avion de ligne à franchir le mur du son, vous pourrez le corriger gentiment et lui raconter comment un avion de ligne ordinaire est parti à la recherche de Mach 1 et l'a atteint.

Sources : Smithsonian Air & Space Magazine ; HistoryNet ; This Day in Aviation ; Wikipédia.