Un porte-avions n'est performant que si son équipage est compétent. Le 14 juillet 2026, la marine de l'Armée populaire de libération a publié des images illustrant clairement ce point : des chasseurs de la famille J-15 s'entraînaient au décollage et à l'atterrissage complets à terre, élargissant méthodiquement le vivier de pilotes et de membres d'équipage dont la Chine aura besoin pour exploiter son nouveau porte-avions à un rythme soutenu.

Les images ne sont pas, à première vue, spectaculaires : des avions décollent, atterrissent, roulent au sol, sont entretenus puis redécollent. Mais la répétition délibérée de ces opérations est révélatrice. Pékin met en place l’infrastructure humaine nécessaire au Fujian, son troisième porte-avions, le plus moderne et le premier équipé de catapultes électromagnétiques plutôt que d’un tremplin.

Une école au sol de la taille d'un pont d'envol

L'entraînement se déroule à Huangdicun, près de Huludao dans la province du Liaoning, principale base d'essais et d'entraînement de l'aviation embarquée de la marine de l'Armée populaire de libération. Les images satellites du site ont depuis longtemps révélé la présence de tremplins de décollage, de brins d'arrêt, de marquages de pont d'envol et, plus récemment, de catapultes terrestres. Pour cet exercice, une portion de piste a été peinte afin de simuler une zone d'appontage, et les équipes ont effectué les manœuvres et la maintenance des aéronefs tout au long d'un cycle opérationnel complet.

Cette méthode est banale précisément parce qu'elle est efficace : toute marine aéronavale établie élabore d'abord ses procédures à terre, où les erreurs sont peu coûteuses. Ce qui compte, c'est l'échelle. Maintenir des opérations à haute cadence en mer exige bien plus qu'une poignée de pilotes qualifiés ; il faut tout un écosystème formé d'officiers de lancement, d'équipes d'appontage, de ravitailleurs et d'armuriers. C'est ce que la marine de l'Armée populaire de libération produit désormais en masse.

C’est l’interprétation optimiste des médias d’État. Les analystes occidentaux sont plus mesurés, soulignant que la mise en place d’un groupe aérien embarqué véritablement performant – capable d’effectuer des missions de jour comme de nuit en conditions contestées – exige généralement des années d’entraînement en mer après les premiers lancements réussis. Les exercices à terre constituent une étape nécessaire, et non une capacité acquise.

Pourquoi la catapulte change les mathématiques

Ce sont les catapultes électromagnétiques du Fujian qui rendent ce déploiement significatif. Un tremplin oblige un chasseur à décoller par sa propre poussée, limitant ainsi son poids au décollage et, par conséquent, sa capacité en carburant et en armement. Une catapulte lève cette limitation. Des images datant de juillet 2026 auraient montré un J-15T équipé d'une catapulte quittant le Fujian avec quatre missiles antinavires YJ-83K – soit environ 2,9 tonnes de munitions avant carburant et armement air-air – contre un ou deux missiles habituellement embarqués sur les J-15 lancés par tremplin. Ces chiffres proviennent d'une analyse d'images et non de données officielles ; ils doivent donc être considérés comme approximatifs.

L'effet pratique est évident. Un porte-avions à catapulte peut envoyer des avions d'attaque plus lourds et à plus longue autonomie, et ce plus fréquemment. Pour concrétiser cet avantage, il est essentiel de disposer d'équipages suffisamment entraînés pour assurer la continuité des opérations – ce que visent précisément les derniers exercices.

La trajectoire

La Chine est passée du lancement du Fujian aux essais de catapultage, puis aux travaux sur ses capacités opérationnelles, à un rythme que peu de marines ont égalé. Les médias officiels chinois ont annoncé que le porte-avions devrait atteindre sa pleine capacité opérationnelle courant 2026. Que ce calendrier soit respecté ou non, la direction est claire : un effort méthodique et à grande échelle pour constituer une véritable force aéronavale de haute mer, en entraînant progressivement chaque équipage.

Images de l'APL montrant les catapultes électromagnétiques du Fujian lançant des avions J-15T, J-35 et KJ-600 — la capacité que l'entraînement terrestre actuel est censé maintenir à grande échelle.

Sources : Army Recognition ; Global Times ; Defense Mirror ; Military Watch Magazine ; The War Zone.