Il abattit 62 avions ennemis pendant la Première Guerre mondiale, charma le monde entier comme acrobate aérien entre les deux guerres, puis – à la tête du département des acquisitions d'avions de la Luftwaffe – contribua à la défaite de l'Allemagne lors de la Seconde Guerre mondiale. Ernst Udet est un personnage complexe : héros, artiste, exemple de désastre bureaucratique et, finalement, l'une des figures les plus tragiques de l'histoire de l'aviation.

Le pilote né

Né en 1896 à Francfort, Ernst Udet était un pilote né, un homme qui prenait les airs avec une aisance naturelle. Il apprit à piloter avant la Première Guerre mondiale et rejoignit la Luftwaffe en 1915. Ses débuts dans l'aviation de combat furent spectaculaires : son sens inné du positionnement aérien, son adresse exceptionnelle au tir et son talent pour les manœuvres agressives firent de lui l'un des pilotes les plus redoutables du front occidental.

Il a volé dans le célèbre Jagdgeschwader 1 — le Flying Circus — et fut l'un des deux seuls pilotes à survivre à un affrontement direct avec Richthofen en personne. Lors d'une rencontre légendaire avec René Fonck, les mitrailleuses d'Udet s'enrayèrent ; il signala sa situation et Fonck, dans un remarquable élan de chevalerie, le laissa partir. Udet déclara plus tard devoir la vie au Français.

62 Kills et Pour le Mérite

À la fin de la Première Guerre mondiale, Udet totalisait 62 victoires aériennes confirmées, un chiffre seulement dépassé par Richthofen parmi les pilotes allemands. Il reçut la Pour le Mérite, la plus haute distinction militaire de l'Allemagne impériale, et fut célébré dans tout le pays. La guerre s'acheva par la défaite de l'Allemagne, mais la réputation d'Udet demeura intacte.

Dans les années 1920 et 1930, il se réinventa en acrobate aérien, pilote de rodéo et aventurier. Il apparut dans des films, écrivit des mémoires, effectua des missions de voltige aérienne en Afrique et charma les publics du monde entier avec son Curtiss Hawk lors de démonstrations de voltige aérienne de précision. Il était, à tous égards, l'un des pilotes les plus doués et les plus divertissants de son temps.

L'homme qui a armé la Luftwaffe — mal

Hermann Göring persuada alors Udet de rejoindre la Luftwaffe. Ce fut un désastre historique. Pilote brillant mais piètre administrateur, Udet fut promu, bien au-delà de ses compétences, au poste de directeur général de l'équipement pour l'ensemble de la Luftwaffe. Il lui manquait le sens de l'organisation, le flair politique et la fermeté nécessaires pour gérer l'immense complexité de la production aéronautique en temps de guerre.

Ses décisions – privilégier le Junkers Ju 87 Stuka au détriment d'appareils plus performants, et insister sur la capacité de bombardement en piqué pour des avions qui n'y étaient pas adaptés – ont contribué à l'incapacité de la Luftwaffe à développer des bombardiers stratégiques efficaces et ont laissé l'armée de l'air allemande technologiquement dépassée au milieu de la guerre. Göring a fait d'Udet le bouc émissaire de défaillances qui étaient en réalité systémiques.

Une fin tragique

Accablé par l'échec, publiquement humilié et de plus en plus isolé, Ernst Udet se suicida le 17 novembre 1941. Il avait 45 ans. Le gouvernement nazi dissimula le suicide, annonçant qu'il était mort en testant une nouvelle arme. Son histoire nous rappelle qu'être le meilleur pilote de chasse ne prépare pas aux hautes sphères de l'entreprise et que les guerres se gagnent autant par les administrateurs que par les as de l'aviation.

Regardez : Documentaire sur Ernst Udet