Par une grise matinée de juin, au salon aéronautique ILA de Berlin, l'avion de combat le plus ambitieux que l'Europe n'ait jamais construit a discrètement disparu. Le Future Combat Air System — FCAS, ou SCAF Le projet français — qui devait doter la France, l'Allemagne et l'Espagne d'un chasseur de sixième génération pour dominer les cieux en 2040 — a finalement été abandonné début juin 2026 après sept années de querelles.

Les chiffres étaient d'envergure continentale : un programme évalué à plus de 100 milliards d'euros, conçu pour remplacer… Rafale et l'Eurofighter avec un seul avion européen. Au cœur de ce système se trouvait le New Generation Fighter (NGF), un avion furtif piloté conçu pour servir de cerveau à un système d'armes de nouvelle génération plus vaste, dirigeant des essaims de drones porteurs à distance à travers un “ nuage de combat ” sécurisé.”

Ce qui a causé l'échec du projet, ce n'était pas la physique, mais la politique : une querelle concernant la construction de l'avion et la direction du projet.

Une maquette qui promettait l'avenir

Lors de la présentation de la maquette grandeur nature du NGF sur le stand Airbus-Dassault au Salon du Bourget 2019, elle apparaissait comme la réponse européenne aux ambitions américaines et chinoises en matière d'avions de sixième génération : une forme sans empennage, aux facettes acérées, promettant furtivité, supercroisière et une certaine autonomie grâce à l'intelligence artificielle. Le FCAS n'a jamais été conçu comme un simple avion de chasse. Il s'agissait d'un “ système de systèmes ”, intégrant l'avion, ses drones d'escorte et un réseau de données continental en un seul organisme.

La logique politique était tout aussi ambitieuse. La France et l'Allemagne, les deux grandes puissances aérospatiales européennes, allaient mutualiser leurs industries ; l'Espagne les rejoindrait en tant que troisième partenaire. Ensemble, ils retireraient du service les Rafale et Eurofighter aux alentours de 2040 et libéreraient l'Europe de sa dépendance vis-à-vis des États-Unis. F-35. C'était le rêve. La réalité, elle, n'a jamais quitté la salle de conférence.

La guerre du “ meilleur athlète ”

Le conflit portait sur le partage des tâches et le leadership. Éric Trappier, PDG de Dassault, soutenait que la responsabilité de la conception devait revenir au “ meilleur athlète ”, c'est-à-dire Dassault, l'entreprise forte de plusieurs décennies d'expérience dans la construction du Rafale. D'ici 2025, les estimations prévoyaient que Dassault prendrait en charge environ 801 000 tonnes de la charge de travail liée à l'avion de combat, ce qui aurait concentré la quasi-totalité du pouvoir de conception en France.

Airbus, porte-parole des industries allemande et espagnole, refusa. Trappier insista sur le fait qu'une structure à “ co-direction ” était irréalisable et que la France s'était vu promettre le leadership dès le départ ; Berlin y voyait une tentative de réduire ses ingénieurs à de simples sous-traitants. Trappier accusa publiquement Airbus d'une attitude “ agressive ”, et la polémique s'étendit à la presse spécialisée. Un programme censé symboliser l'unité européenne était devenu le symbole de son dysfonctionnement.

Ce qui meurt — et ce qui survit

Finalement, c'est le chasseur lui-même qui a été abandonné. Aux alentours du salon ILA de Berlin, début juin 2026, les gouvernements allemand et français ont confirmé que le programme New Generation Fighter ne serait pas mené conjointement. Selon certaines sources, les deux pays pourraient poursuivre leur coopération sur les aspects les moins controversés – le système de combat aérien dans les airs et les drones de combat – dans le cadre d'une initiative restructurée qui conserverait l'appellation FCAS. L'avion de combat piloté, l'élément qui suscitait réellement l'intérêt, a disparu.

Le contexte stratégique est impitoyable. De l'autre côté de la Manche, la coalition GCAP – Grande-Bretagne, Italie et Japon, fondée sur le concept Tempest – a accéléré le processus et signé des contrats préliminaires. De l'autre côté de l'Atlantique, les États-Unis ont désigné le F-47 de Boeing comme leur avion de combat de nouvelle génération. Airbus, soudainement sans avion de combat à développer, a commencé à sonder l'idée d'une nouvelle coalition, la “ Team Gen 6 ”, pour sauver les ambitions européennes. L'Europe se retrouve désormais avec deux camps rivaux là où elle n'en avait promis qu'un.

Pour les forces aériennes, la conséquence est simple et coûteuse. Le Rafale et l'Eurofighter — l'appareil même que le FCAS était censé remplacer — continueront de voler pendant une génération supplémentaire, modernisés à maintes reprises faute de successeur. L'Europe rêvait d'un avion de chasse fédérateur, capable de rassembler ses nations les plus prestigieuses en matière d'ingénierie. Pour l'instant, elle se retrouve avec un programme annulé et une dure leçon : la difficulté majeure dans la conception d'un avion de chasse de sixième génération n'a jamais résidé dans la technologie.

Sources : Breaking Defense ; FlightGlobal ; Defense News ; Aviation Week ; Wikipédia.