La Grande-Bretagne possède une flotte d'avions ravitailleurs parmi les plus performants du marché, mais ne peut les utiliser pour ravitailler certains de ses appareils les plus importants. C'est l'un des problèmes discrets et embarrassants de la Royal Air Force, et après quinze ans, celle-ci a enfin annoncé publiquement son intention d'y remédier.

Parler à Semaine de l'aviation Dans une interview publiée le 16 juillet 2026, le chef d'état-major de l'armée de l'air, le maréchal de l'air Harv Smyth, a confirmé que l'armée de l'air était en pourparlers avec AirTanker pour équiper sa flotte d'Airbus A330 Voyager de perches de ravitaillement en vol. Cette initiative fait suite au développement du chasseur de nouvelle génération que le Royaume-Uni construit en collaboration avec l'Italie et le Japon : le GCAP.

Cette déclaration, bien que peu de mots, est lourde de sens. Elle révèle une lacune qui a contraint la Grande-Bretagne à s'appuyer sur les Américains pendant des années et donne un aperçu de la manière dont la RAF envisage de voler et de combattre dans les années 2030.

Deux façons de transporter le carburant, et la Grande-Bretagne n'en a qu'une.

Il existe deux systèmes de ravitaillement en vol. Le système à tuyau et panier consiste à déployer un tuyau flexible muni d'un panier à son extrémité ; le pilote du ravitailleur y insère une perche. La perche volante est un tuyau rigide et orientable descendu depuis la queue de l'avion ravitailleur et acheminé jusqu'à un réceptacle par un opérateur. La plupart des avions de chasse sont équipés de l'un ou l'autre de ces systèmes.

Les Voyager de la RAF — loués auprès du consortium AirTanker dans le cadre d'un accord de financement privé plutôt que d'être entièrement détenus — n'étaient équipés que pour le largage de carburant par tuyau et par perche. Cela convenait tant que tous les appareils de la RAF étaient équipés d'une perche. Cela a cessé de convenir dès l'instant où la Grande-Bretagne a acquis des avions nécessitant une perche de ravitaillement.

L'exemple le plus flagrant est celui du RC-135 Rivet Joint, l'avion de renseignement électromagnétique de la RAF (connu sous le nom d'Airseeker au sein des forces britanniques). Il ne peut être ravitaillé qu'à l'aide d'une perche. Ainsi, chaque fois qu'un Rivet Joint de la RAF a besoin d'être ravitaillé en vol lors d'une mission de longue durée, la RAF doit faire appel à un avion ravitailleur de l'US Air Force, une tâche que ses propres Voyager ne peuvent accomplir.

GCAP soulève la question

Le catalyseur est le Programme mondial d'avion de combat (GCAP), le chasseur de sixième génération que la Grande-Bretagne, l'Italie et le Japon développent pour remplacer le Typhoon. La Royal Air Force confirme que son ravitaillement en vol nécessite une perche. Ce qui constituait un inconvénient de longue date devient donc une contrainte majeure à prendre en compte dans la conception de l'appareil.

Rien de tout cela ne se fera rapidement. Aucun calendrier n'a été établi et la RAF n'a pas précisé combien de ses dix avions ravitailleurs Voyager opérationnels environ pourraient être modifiés, ni comment la structure de propriété PFI complique les travaux. Ce qui a changé, c'est la direction : pour la première fois, la Grande-Bretagne s'est publiquement engagée à doter ses avions ravitailleurs de la capacité qui leur a toujours fait défaut.

Pour une nation qui s'enorgueillit de sa puissance aérienne expéditionnaire, c'est une solution qui aurait dû être mise en œuvre il y a quinze ans – et que les avions de chasse des années 2040 exigeront tout simplement.

Sources : Aviation Week ; The Aviationist ; ADS Advance ; Janes ; RAF.