De temps à autre, un avion de combat fait son apparition et remporte sa bataille si complètement que le débat s'arrête net. Le Lockheed Martin F-22 Le Raptor est cet avion. Il a surpassé un prototype concurrent, redéfini les rôles d'un chasseur et est entré en service comme l'appareil de supériorité aérienne le plus performant au monde. Et puis, un événement étrange s'est produit : le pays qui l'avait construit a décidé d'y mettre fin.

C’est là le paradoxe au cœur de l’histoire du Raptor. Il est, à presque tous égards, le meilleur chasseur air-air jamais mis en service – et pourtant, sa production est l’une des plus courtes de l’histoire moderne des chasseurs américains. L’appareil, initialement prévu pour être produit à plusieurs centaines d’exemplaires, a finalement été limité à moins de 200. Pour comprendre ce phénomène, il faut remonter à un concours aérien dans le désert de Mojave et à un plan d’acquisition dont la production n’a cessé de diminuer pendant vingt ans.

Alors accrochez-vous. Voici l'histoire d'un triomphe et d'une fin abrupte, de la supercroisière et de la furtivité, d'un vainqueur que Washington a discrètement mis sur le banc de touche.

D'une compétition dans le désert à un Raptor

Le F-22 est né du programme Advanced Tactical Fighter de l'US Air Force, un effort de la guerre froide visant à construire un remplaçant furtif pour le F-15 L'Eagle est capable de vaincre les chasseurs et les défenses aériennes soviétiques projetées. Deux groupes industriels ont été sélectionnés pour construire des démonstrateurs : Lockheed avec le YF-22 et Northrop avec le YF-23.

Le Lockheed YF-22 effectua son vol inaugural le 29 septembre 1990. Lors des essais, il démontra toutes les capacités attendues : supercroisière, manœuvres à angle d'attaque élevé et tir de missiles air-air depuis ses soutes internes. À l'issue des essais, le YF-22 fut déclaré vainqueur et le concept de Lockheed fut développé pour donner naissance au Raptor de série. Le premier F-22 de série effectua son vol inaugural le 7 septembre 1997 et, après un développement long et coûteux, l'appareil entra officiellement en service au sein de l'US Air Force le 15 décembre 2005 sous la désignation F-22A.

Ce qui en résulta était sans précédent. Le Raptor combinait furtivité, fusion de capteurs et performances cinématiques exceptionnelles dans une seule cellule. Conçu pour repérer, tirer et disparaître en premier, il a commencé à remplacer le vénérable F-15 dans de nombreuses unités en service actif, notamment pour la supériorité aérienne.

Deux moteurs et un tour impossible

Le cœur du Raptor est une paire de turboréacteurs à double flux Pratt & Whitney F119 à postcombustion. Ces moteurs accomplissent simultanément deux prouesses remarquables. Premièrement, leurs tuyères orientent la poussée verticalement, permettant à l'avion de pointer son nez avec une précision chirurgicale qui met les chasseurs conventionnels à rude épreuve. Deuxièmement – et c'est là son atout majeur – ils confèrent au F-22 le supercroisière : la capacité de maintenir une vitesse supersonique sans avoir recours à la postcombustion.

Un documentaire complet sur le F-22 Raptor et le YF-23 qui ont perdu le concours de vol de l'ATF.

Le supercroisière n'est pas un gadget. Voler à une vitesse supersonique sans postcombustion permet au Raptor de couvrir plus de terrain, de laisser beaucoup moins de temps aux missiles ennemis pour l'intercepter, et ce, tout en consommant beaucoup moins de carburant qu'un avion à réaction avec postcombustion. Le commandant de l'armée de l'air de l'époque le comprenait mieux que quiconque, car il l'avait piloté lui-même.

Ajoutez à cette vitesse une signature radar équivalente à celle d'une bille, une suite avionique intégrée qui fusionne les données des capteurs en une image claire et unique, et des armes embarquées à l'intérieur pour préserver la furtivité, et vous obtenez un chasseur conçu pour remporter le premier engagement avant même que l'autre camp ne sache qu'il est engagé dans un combat.

Le duel aérien : le YF-22 contre le fantomatique YF-23

Aucun récit du Raptor ne serait complet sans évoquer son jumeau vaincu. Le Northrop YF-23, surnommé la Veuve Noire II, était sans doute plus furtif et plus rapide que le YF-22, une silhouette élégante aux ailes en losange qui semblait tout droit sortie d'une autre époque. Ces deux prototypes incarnent l'un des plus grands « et si » de l'histoire de l'aviation, et la victoire du Raptor y restera à jamais gravée. les grands duels aériens de chasseurs qui ont façonné la puissance aérienne américaine.

Pourquoi le YF-23, à l'allure plus exotique, a-t-il été écarté ? Officiellement, la raison n'a jamais reposé uniquement sur des critères purement chiffrés. L'US Air Force a jugé que le modèle de Lockheed offrait un meilleur compromis entre maniabilité, risques et coûts, et que l'offre et le programme de Lockheed représentaient la voie la plus sûre pour obtenir un appareil opérationnel. Le YF-23 était, de l'avis de beaucoup, un appareil plus novateur – mais l'innovation n'est pas toujours ce qu'une armée de l'air qui achète des centaines de jets souhaite entendre. Les deux cellules du YF-23 sont aujourd'hui exposées dans des musées, témoins silencieux d'une voie non empruntée.

L'ordre se réduit de façon incroyable : de 750 à 187

C’est là que le triomphe se transforme en leçon. Lorsque l’Armée de l’air a initialement conçu l’ATF, elle prévoyait une flotte d’environ 750 appareils. Ce chiffre s’est avéré irréaliste. La revue majeure des aéronefs de 1990 l’a ramené à 648. Après la fin de la Guerre froide et la dissolution de l’Union soviétique, la revue ascendante de 1993 l’a de nouveau réduit à 442, et l’Armée de l’air a finalement retenu un besoin de 381 Raptors.

Mais le programme n'a cessé de repousser l'objectif de 381 appareils. L'instabilité des financements et les dépassements de coûts ont fait chuter le nombre total prévu à la fin des années 1990 et au début des années 2000. Puis, le Pentagone étant concentré sur les guerres de contre-insurrection en Irak et en Afghanistan, les acquisitions ont été drastiquement réduites à 183 avions de série, alors même que l'armée de l'air insistait sur le fait qu'elle en avait besoin de bien plus. Une loi de défense de 2008 a porté ce chiffre à 187.

Le coup de grâce fut porté en 2009. Le secrétaire à la Défense, Robert Gates, arguant que le Raptor constituait une solution coûteuse à une menace qui ne s'était pas concrétisée, exigea l'arrêt de sa production. Il obtint gain de cause cet été-là, et la chaîne de production fut définitivement arrêtée. Lorsque le dernier appareil fut assemblé, le total s'élevait à 195 avions construits : 8 prototypes et 187 Raptors opérationnels. Un chasseur conçu à l'échelle de plusieurs centaines d'exemplaires finit sa carrière avec moins de 200 unités.

Un autre élément a contribué à la rareté du Raptor : son exportation était, et reste, interdite. La législation américaine interdit la vente à l’étranger du F-22 depuis la fin des années 1990, afin de protéger ses technologies furtives et avioniques classifiées. Des alliés comme le Japon, l’Australie et Israël ont manifesté leur intérêt au fil des ans ; tous ont été déboutés, et la plupart ont finalement acquis la version exportable. F-35 En revanche, aucune autre nation n'a jamais fait voler un Raptor.

L'héritage d'un vainqueur brutalement interrompu

L'ironie cruelle s'est produite comme prévu. Quelques années seulement après la fermeture de la chaîne de production, la montée en puissance de la Russie et la modernisation rapide de la Chine ont rendu l'argument de “ l'absence de menace quasi-égale ” particulièrement malvenu. À ce moment-là, l'outillage était mis hors service et la reprise de la production était jugée excessivement coûteuse ; une étude de l'armée de l'air américaine de 2017 estimait qu'il en coûterait environ 50 milliards de dollars pour construire moins de 200 appareils supplémentaires. La flotte de Raptors dont disposait le pays resterait celle qu'il conserverait.

Le F-22 occupe donc une place à part. Vingt ans après son entrée en service, il est encore largement considéré comme le meilleur chasseur de supériorité aérienne au monde, un appareil autour duquel les autres forces aériennes conçoivent leurs tactiques. Il a remporté haut la main sa compétition, a tenu presque toutes ses promesses, puis est devenu un exemple flagrant de la façon dont les contraintes budgétaires, le calendrier et l'évolution des menaces peuvent compromettre même les meilleurs avions. Le Raptor, quant à lui, n'a pas été vaincu par un rival. Au final, il n'a été surpassé que par un simple calcul.

Sources : Wikipédia (Lockheed Martin F-22 Raptor ; Northrop YF-23 ; Pratt & Whitney F119) ; US Air Force (af.mil), 2005 ; GlobalSecurity.org ; article sur le secrétaire Gates et le F-22, 2009.