Il y a quatre-vingt-six ans aujourd'hui, le matin du 29 mai 1940, Lyman Bullard Jr., pilote d'essai principal chez Vought-Sikorsky, poussait les gaz d'un prototype de chasseur expérimental baptisé XF4U-1, s'élançait sur la piste de l'aéroport municipal de Bridgeport, dans le Connecticut, et entrait dans l'histoire de l'aviation. Le Corsair prenait son envol.

Il allait devenir l'un des avions de chasse les plus performants, les plus reconnaissables et les plus appréciés de toute la Seconde Guerre mondiale.

L'aile qui a résolu un problème impossible

L'aile en W inversé caractéristique du Corsair n'était pas un choix esthétique, mais une nécessité technique. Rex Beisel, concepteur en chef chez Vought, s'était engagé à construire un chasseur autour du moteur radial le plus puissant de l'époque : le Pratt & Whitney R-2800 Double Wasp, développant 2 000 chevaux. Ce moteur nécessitait une hélice gigantesque de plus de 4 mètres de diamètre pour convertir efficacement sa puissance en poussée.

Une hélice de 4 mètres, montée sur un chasseur classique à aile basse, frotterait sur la piste ou nécessiterait un train d'atterrissage d'une longueur absurde. Beisel a résolu le problème grâce à la géométrie. En courbant les ailes vers le bas à l'emplanture puis vers le haut au niveau des panneaux extérieurs, il a pu fixer le train d'atterrissage au point le plus bas de l'aile, conservant ainsi des jambes courtes et robustes tout en dégageant l'hélice.

Le résultat fut sans équivoque. Aucun autre chasseur ne ressemblait au Corsair. Les pilotes le surnommaient " l'oiseau aux ailes brisées ". Les pilotes japonais, quant à eux, lui donnaient un nom moins affectueux.

“ J'ai vite compris que l'altitude était primordiale. Celui qui dominait le combat dictait les règles. Le F4U surpassait le Zero en tout point, sauf en maniabilité à basse vitesse et en vitesse ascensionnelle. Sur mes 21 victoires, 17 furent remportées contre des Zeros, et j'ai perdu cinq appareils au combat. ”
— Le lieutenant Ken Walsh, USMC, premier as du Corsair et récipiendaire de la Médaille d'honneur

Premier vol, premiers records

Le premier vol de Bullard dura moins de 40 minutes et se déroula normalement jusqu'à ce que les compensateurs de profondeur cessent de fonctionner à cause de vibrations, obligeant à un atterrissage d'urgence. Cinq mois plus tard, le 1er octobre 1940, le même prototype atteignit une vitesse moyenne de 652 km/h (405 mph) lors d'un vol entre Stratford et Hartford, faisant du Corsair le premier chasseur monomoteur américain à dépasser les 644 km/h (400 mph).

Cette vitesse à elle seule représentait un bond en avant considérable. Le Curtiss P-40, alors chasseur de première ligne de l'armée américaine, atteignait une vitesse de pointe d'environ 580 km/h. Spitfire Le Mk II était à peine plus rapide.

Les problèmes des opérateurs

Le Corsair fut conçu pour l'US Navy, qui prévoyait de l'utiliser depuis des porte-avions. Ce projet se heurta à des difficultés. Son long nez obstruait la visibilité vers l'avant lors de l'approche. Le train d'atterrissage à voie étroite rendait les appontages délicats. Les premiers essais sur porte-avions, en 1942, furent un désastre. L'US Navy refusa initialement d'homologuer le Corsair pour les porte-avions d'escadre, le confiant plutôt au Corps des Marines pour des opérations terrestres dans le Pacifique.

Ce sont les Marines qui ont fait du Corsair une légende. À partir de Guadalcanal, les pilotes de Corsair revendiquèrent un ratio de 11 victoires pour 1 défaite face aux avions japonais. La Royal Navy, moins frileuse que l'US Navy, qualifia presque immédiatement l'appareil pour les opérations sur porte-avions et prouva son efficacité.

“ Étant la première unité à entrer en action à bord du Corsair, nous ne savions pas exactement comment l'utiliser, nous avons donc dû établir une doctrine. ”
— Ken Walsh à propos du baptême du feu du VMF-124 avec le Corsair à Guadalcanal, février 1943

Une très longue carrière

La production du Corsair s'est poursuivie jusqu'en 1953, soit huit ans après la fin de la guerre qui l'a rendu célèbre. L'appareil a combattu en Corée, a participé à la Guerre du football entre le Honduras et le Salvador en 1969, et est encore utilisé aujourd'hui lors de meetings aériens par des dizaines de pilotes d'avions de collection.

Quatre-vingt-six ans après le premier vol de Bullard, le Corsair vole toujours, attire toujours les foules et reste reconnaissable à un demi-kilomètre de distance grâce à sa silhouette profilée et au sifflement caractéristique de l'air s'échappant par les entrées d'air à l'emplanture de ses ailes. Rares sont les avions à avoir connu une seconde vie aussi longue.

Sources : Vintage Aviation News, US Navy Historical Center, archives du Naval Aviation Museum.