Alignez le Folland Gnat à côté de n'importe quel autre avion de chasse à réaction et il ressemblera à une maquette qui se serait égarée par erreur sur le tarmac. Il est plus petit qu'un Spitfire. Un pilote de grande taille a l'impression de le porter sur son dos. Et pourtant, ce petit avion britannique est devenu le premier appareil des Red Arrows et, entre les mains des pilotes indiens, il a gagné l'un des surnoms les plus prestigieux de l'histoire de la chasse : le « Tueur de Sabres ».

Le Gnat est la preuve qu'en combat aérien, petit et agile, il peut vaincre grand et puissant. Son concepteur en était convaincu, les Red Arrows ont démontré sa beauté, et les pilotes indiens ont prouvé son efficacité redoutable.

La croisade d'un ingénieur contre le gonflement

Le Gnat était l'obsession de Teddy Petter, un brillant concepteur britannique convaincu que les chasseurs modernes devenaient absurdement lourds, complexes et coûteux. Sa solution était une hérésie : construire le chasseur à réaction le plus petit et le plus simple possible, capable d'assurer sa mission – un appareil si bon marché et facile à entretenir qu'il ne nécessiterait quasiment aucun outil spécialisé.

Le prototype effectua son premier vol en 1955. Propulsé par un unique moteur Bristol Orpheus, il pouvait frôler la vitesse du son tout en coûtant bien moins cher que ses concurrents. La Royal Air Force ne l'acheta jamais comme avion de chasse, mais elle fut séduite par la version d'entraînement biplace, et c'est ainsi que ce petit jet devint célèbre.

Le premier avion à réaction des Red Arrows

Lorsque la RAF créa sa nouvelle patrouille acrobatique en 1965, elle choisit le Gnat. Pendant quinze ans, ces flèches rouge vif qui sillonnaient le ciel d'été britannique étaient des Gnat : minuscules, agiles et parfaits pour les démonstrations en formation serrée. Ce n'est qu'en 1979-1980 que la patrouille les remplaça par le Hawk, plus imposant. Pour toute une génération, le Gnat était tout simplement… était Les Flèches Rouges.

Le tueur de sabres

L'Inde a utilisé le Gnat le plus loin. Construit sous licence par HAL et utilisé en grand nombre, il a participé à deux guerres contre le Pakistan – et c'est là qu'il a rencontré le F-86 Sabre, le célèbre chasseur de chiens américain. Selon des témoignages indiens et indépendants, les agiles Gnats ont donné du fil à retordre aux Sabres, plus lourds, et le surnom de " Tueur de Sabres " est né (bien que, comme pour toutes les affirmations relatives aux combats, les chiffres exacts soient sujets à débat).

Lors de la bataille de Boyra en 1971, des Gnat abattirent deux Sabres en quelques minutes. L'un de leurs pilotes, Nirmal Jit Singh Sekhon, reçut par la suite la plus haute distinction militaire indienne – une distinction unique au sein de l'armée de l'air indienne. En 1965, le commandant d'escadron Ajjamada Devayya engagea son Gnat contre un appareil bien plus rapide. Chasseur stellaire F-104 près de Sargodha ; le combat aérien lui a coûté la vie, mais des décennies plus tard, le témoignage d'un pilote pakistanais a confirmé qu'il avait abattu le Starfighter avec lui, ce qui lui a valu une médaille à titre posthume 23 ans plus tard.

Remplacé au sein de l'armée de l'air britannique par le Hawk et en Inde par ses propres descendants, le Gnat a depuis longtemps pris sa retraite. Mais il a laissé derrière lui une leçon que le monde de l'aviation de chasse redécouvre sans cesse : parfois, le plus petit avion à réaction dans le ciel est celui qui doit vous inquiéter.

Sources : Wikipédia ; patrimoine de BAE Systems ; IAFHistory.in (Anchit Gupta) ; ThePrint. Les affirmations relatives aux combats sont contestées et attribuées aux sources qui les formulent.