Quand les Américains pensent aux as de l'aviation qui ont marqué le ciel d'Europe, un nom se distingue particulièrement : Francis " Gabby " Gabreski. Avec 28 victoires aériennes pendant la Seconde Guerre mondiale et 6,5 autres en Corée, il est devenu le seul pilote de l'USAAF à obtenir le titre d'as dans deux conflits distincts.

Un guerrier polono-américain

Né Francis Stanley Gabreski le 28 janvier 1919 à Oil City, en Pennsylvanie, il était le fils d'immigrants polonais. Il apprit à piloter à l'université Notre-Dame et s'engagea dans l'armée de l'air américaine en 1940. Après Pearl Harbor, alors qu'il était en poste à Hawaï, il obtint sa mutation auprès des escadrons polonais de la RAF en Angleterre, souhaitant combattre aux côtés de ses compatriotes et apprendre auprès des pilotes polonais aguerris qui avaient déjà trois ans de guerre à leur actif.

Le Maître de la Foudre

Gabreski pilotait le Republic P-47 Thunderbolt au sein du 56e Groupe de chasse – la " Wolfpack " – l'un des groupes de chasse les plus performants de l'histoire de l'USAAF. Le P-47 n'était pas le chasseur le plus élégant de la guerre, mais entre les mains de Gabreski, il était redoutable. Il exploitait sa puissance et sa vitesse pour faucher les formations de la Luftwaffe, s'éloignant des appareils endommagés et revenant pour un nouveau passage.

À la mi-1944, Gabreski totalisait 28 victoires confirmées, ce qui faisait de lui l'as américain le plus titré du théâtre d'opérations européen. Le 20 juillet 1944, quelques jours avant son retour aux États-Unis, il effectua une dernière mission de mitraillage à basse altitude. Son hélice frôla le sol lors d'un passage à basse altitude, l'obligeant à atterrir sur le ventre derrière les lignes ennemies. Il fut capturé et passa le reste de la guerre comme prisonnier au Stalag Luft I.

De retour dans le cockpit — encore une fois

Gabreski reprit le pilotage militaire après la guerre, passant aux avions à réaction. Au début de la guerre de Corée, il pilota le F-86 Sabre et remporta 6,5 victoires aériennes contre les forces ennemies. MiG-15 — ce qui fait de lui l'un des rares pilotes à avoir obtenu le titre d'as lors de la Seconde Guerre mondiale et de la guerre de Corée. Son total de 34,5 victoires aériennes est l'un des plus élevés de l'histoire de l'aviation américaine.

Une longue et brillante carrière

Gabreski prit sa retraite de l'armée de l'air en 1967 avec le grade de colonel, avant de rejoindre Grumman en tant que cadre dirigeant. Il demeura une figure emblématique du monde de l'aviation jusqu'à sa mort, le 31 janvier 2002, quelques jours après son 83e anniversaire. Modeste et discret malgré son parcours exceptionnel, Gabby Gabreski reste dans les mémoires comme l'as américain par excellence de la Seconde Guerre mondiale et l'un des meilleurs pilotes de chasse que les États-Unis aient jamais connus.

Regardez : le documentaire sur Francis Gabreski