Après deux heures de ce qui est sans doute la pire sortie à vélo de sa vie, Bryan Allen est en difficulté. Il a des crampes aux jambes, il est dangereusement déshydraté et la côte française est encore désespérément loin. Pire encore, son “ engin ” coule : les turbulences au-dessus de l'eau l'ont privé de portance et il pédale maintenant sur un engin ultra-léger à peine à un mètre au-dessus des vagues froides et grises de la Manche. S'il arrête de pédaler, même un instant, il coule.
Alors il ne s'arrête pas. Le 12 juin 1979, propulsé uniquement par ses jambes épuisées, Bryan Allen a piloté le Gossamer. Albatros traversée de la Manche — le premier être humain à traverser cette eau mythique par la seule force musculaire.
- Quoi: le premier vol transmanche à propulsion humaine, à bord du Gossamer Albatross
- OMS: Bryan Allen — cycliste, pilote de deltaplane et mécanicien de l'avion
- Quand et où : 12 juin 1979, de Folkestone (Angleterre) à Cap Gris-Nez (France)
- Le vol : environ 36 km (22,5 miles) en 2 heures et 49 minutes, à une hauteur moyenne d'environ 1,5 mètre (5 pieds) au-dessus de l'eau.
- La machine : un poids plume construit par AeroVironment de Paul MacCready — fibre de carbone, film plastique et une paire de jambes à pédales
- Le prix : le prix Kremer de 100 000 £ pour le vol à propulsion humaine
Un avion fait de presque rien
L'Albatros de Gossamer était l'idée originale de Paul MacCready, un ingénieur américain obsédé par le problème du vol à propulsion humaine. Son intuition était presque philosophique : si une personne ne peut produire qu'une puissance soutenue équivalente à celle d'une ampoule domestique, alors l'aéronef doit être d'une légèreté extrême, voire impitoyable.
Et c'était bien le cas. Construite par AeroVironment, la société de MacCready, à partir de tubes en fibre de carbone, de films plastiques fins et de ruban adhésif, la machine pesait environ 32 kg, soit moins que le pilote. Une énorme hélice à rotation lente, située derrière le cockpit, était actionnée par une chaîne de vélo, elle-même actionnée par un pédalier. Le moteur, c'était un homme.
Le rêve qui ne voulait pas mourir
On rêvait de cela depuis très longtemps. Le vol à propulsion humaine est le plus vieux fantasme de l'aviation – Léonard de Vinci avait dessiné des engins à ailes battantes cinq siècles avant MacCready – et pendant tout ce temps, cela avait semblé impossible. L'industriel britannique Henry Kremer finit par y investir des sommes considérables, offrant des prix à quiconque parviendrait à prouver que les sceptiques avaient tort.
Allen et MacCready remportèrent le premier prix Kremer en 1977 avec le Gossamer Condor, en effectuant un vol en forme de huit. Mais le second prix était le plus romantique : traverser la Manche, le même plan d’eau que Louis Blériot avait conquis en moteur soixante-dix ans plus tôt, cette fois-ci à la force humaine.
Deux heures et quarante-neuf minutes d'agonie
La traversée devait durer environ une heure. Elle dura près de trois heures. Le vent de face ralentissait l'Albatross à un rythme d'escargot, la chaleur assécha Allen, qui ne put se réhydrater, et près des côtes françaises, l'air se déchaîna et l'appareil commença à piquer du nez. Il fut à deux doigts d'abandonner. Pourtant, contre toute attente, il trouva un dernier souffle dans ses jambes, regagna une hauteur suffisante pour survivre et parcourut à vélo le dernier tronçon jusqu'au cap Gris-Nez.
Lorsque les roues — enfin, l'unique roue — touchèrent le sol français, Allen accomplit ce dont Léonard de Vinci n'avait fait que rêver et remporta le prix Kremer de 100 000 livres sterling. L'Albatros de Gossamer n'eut plus jamais besoin de voler. Il avait déjà répondu à la question que les hommes se posaient depuis cinq siècles : oui, avec pour seuls alliés ses deux jambes, on peut traverser la mer en volant.
Sources : Musée national de l’air et de l’espace du Smithsonian ; AeroVironment ; Wikipédia ; Caltech Magazine.
Questions connexes
Qu'était-ce que l'albatros de Gossamer ?
Le Gossamer Albatross était un aéronef à propulsion humaine construit par la société AeroVironment, fondée par l'ingénieur aéronautique Paul MacCready. Fabriqué en fibre de carbone, film plastique et ruban adhésif, il ne pesait qu'environ 32 kg. Son pilote pédalait pour faire tourner une grande hélice, et en 1979, il devint le premier aéronef à propulsion humaine à traverser la Manche.
Qui a fait traverser la Manche à l'Albatros Gossamer ?
Bryan Allen, cycliste américain et pilote de deltaplane autodidacte, était à la fois pilote et moteur. Il a propulsé l'appareil à la force des jambes tout au long de la traversée. Il avait auparavant propulsé le Gossamer Condor, qui remporta en 1977 le premier prix Kremer pour le vol à propulsion humaine.
Combien de temps a duré la traversée de la Manche ?
Le vol du 12 juin 1979 a couvert environ 22,5 miles (36 km) de Folkestone, en Angleterre, au Cap Gris-Nez, en France, et a duré 2 heures et 49 minutes — beaucoup plus longtemps que prévu, car des vents contraires et des turbulences près de la côte française ont failli forcer Allen à s'écraser à la mer avant qu'il ne continue à terminer.
Jusqu'à quelle altitude a-t-il volé ?
À peine au-dessus de l'eau — à environ 1,5 mètre en moyenne. Voler si bas permettait à l'aile de bénéficier légèrement de l'effet de sol, mais ne laissait quasiment aucune marge d'erreur. Une brève perte de puissance et l'avion aurait fini dans la Manche.
Pourquoi ce vol était-il si important ?
Le vol à propulsion humaine était un rêve depuis Léonard de Vinci, et on le considérait comme quasiment impossible. L'Albatros Gossamer a prouvé qu'une personne, utilisant uniquement ses muscles, pouvait parcourir une distance significative au-dessus de l'eau – et il a remporté le prix Kremer de 100 000 £, l'une des plus prestigieuses récompenses de l'histoire de l'aviation.
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