Depuis son premier vol, une question a plané sur le J-36 chinois : un avion sans empennage peut être furtif et stable, mais est-il réellement manœuvrable ? De nouvelles images diffusées en ligne semblent y répondre. On y voit le prototype de sixième génération, un appareil imposant à trois moteurs, effectuer un virage serré suivi d'une montée – précisément le type de manœuvre agile dont les analystes doutaient qu'un avion sans empennage puisse être capable.
Nous avons déjà examiné cet appareil de près — le géant furtif à trois moteurs — et son frère sans queue, le J-50. La nouveauté ici réside dans le premier aperçu public de ce plus gros jet, démontrant ses capacités en vol.
Informations clés
| Aéronef | Chengdu J-36 — Prototype chinois de sixième génération sans empennage et à trois moteurs |
| Nouveau développement | Les images semblent montrer l'appareil effectuant un virage serré en montée, ce qui indique une grande maniabilité. |
| Pourquoi est-ce remarquable ? | Les avions sans empennage sont dépourvus d'empennages pour le contrôle du tangage, ce qui rend l'agilité difficile à atteindre. |
| Comment | Logiciel de contrôle de vol avancé et, sur le deuxième prototype, tuyères à poussée vectorielle 2D |
| Premier vol | 26 décembre 2024 ; un deuxième prototype modifié a volé en 2025 |
| Statut | Phase de prototype/d'essais en vol |
Pourquoi “ sans queue ” est difficile
Un avion de chasse conventionnel utilise des empennages horizontaux pour contrôler le tangage, assurer sa stabilité et effectuer un virage serré. Un avion sans empennage s'en passe, ce qui est excellent pour la furtivité, car cela réduit les arêtes et la signature radar, et améliore la traînée. En contrepartie, il perd son principal atout en matière d'agilité. Un tel appareil est aérodynamiquement instable et ne peut être piloté que par ordinateur, le contrôle étant réparti entre les surfaces alaires et, de plus en plus souvent, les gaz d'échappement.
La vectorisation de la poussée comble l'écart
C'est là que le second prototype révisé du J-36 prend toute son importance. Il aurait introduit des tuyères à poussée vectorielle bidimensionnelle, des entrées d'air DSI retravaillées et un nouveau train d'atterrissage. La vectorisation des gaz d'échappement rétablit une grande partie de la maniabilité et de l'agilité que les empennages manquants auraient permis. La montée en virage visible sur les dernières images est le premier indice public que cette approche fonctionne réellement en vol, et non seulement dans une simulation de concepteur.
Ce que cela signifie — avec quelques réserves
Un avion trimoteur sans queue de 50 tonnes, capable de manœuvrer, constituerait une démonstration de force. Cependant, des réserves subsistent. Il s'agit d'images interprétées par des analystes, et non d'un rapport d'essai en vol chinois ; les angles de caméra sont trompeurs, et un seul extrait vidéo est bien moins probant qu'un essai contrôlé. Le J-36 demeure un prototype, et les prototypes sont souvent trompeurs.
Chaque apparition contribue néanmoins à dissiper un doute quant à la capacité de la Chine à déployer un chasseur de sixième génération crédible, et celle-ci s'attaque directement à l'objection liée à son incapacité à virer. L'empennage horizontal définit la silhouette des chasseurs depuis soixante-dix ans. Le J-36 parie sur sa neutralisation sans pour autant perdre le combat – et les dernières images semblent indiquer que, pour l'instant, le pari est gagnant.
Sources : Military Watch Magazine ; 19FortyFive ; Interesting Engineering.
Questions connexes
Qu'est-ce que le Chengdu J-36 ?
Le J-36 est un prototype de chasseur chinois de sixième génération, dépourvu d'empennage et doté de trois moteurs. Son premier vol public a eu lieu le 26 décembre 2024 et il est développé par la Chengdu Aircraft Corporation.
Pourquoi un avion de chasse sans queue est-il difficile à manœuvrer ?
Les avions sans empennage sont dépourvus des stabilisateurs horizontaux utilisés par les chasseurs conventionnels pour contrôler le tangage et assurer leur stabilité. Ceci améliore la furtivité et réduit la traînée, mais rend l'appareil aérodynamiquement instable et plus difficile à manœuvrer, nécessitant un pilotage assisté par ordinateur et souvent une poussée vectorielle.
Que montraient les nouvelles images du J-36 ?
Des images circulant en ligne semblent montrer le J-36 effectuant un virage serré suivi d'une montée – une manœuvre agile dont les analystes doutaient de la capacité d'un appareil sans empennage à être réalisée. Il s'agit de la première indication publique de la maniabilité de ce type d'avion.
Comment le J-36 manœuvre-t-il sans queue ?
Il repose sur des commandes de vol numériques avancées et, sur son deuxième prototype révisé, sur des tuyères à poussée vectorielle bidimensionnelles qui dévient les gaz d'échappement du moteur pour assurer le contrôle du tangage et de l'agilité que les empennages manquants fourniraient autrement.
Quand le J-36 a-t-il effectué son premier vol ?
Le J-36 a effectué son premier vol public le 26 décembre 2024. Un deuxième prototype révisé, avec des tuyères à poussée vectorielle et d'autres modifications, a été observé en vol en 2025.
Le J-36 est-il en service ?
Non. Le J-36 demeure un prototype en phase d'essais en vol. Les images récentes constituent une première démonstration de ses capacités et ne prouvent pas son entrée en service opérationnel.
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