When an American F-15E Strike Eagle went down over Iran this spring, the obvious question was what shot it. A new answer is now circulating in Washington — and it points east, to China. According to NBC News, citing sources familiar with the investigation, U.S. investigators believe the jet was most likely brought down by a Chinese-made shoulder-fired missile.

Selon ces mêmes informations, la Chine aurait également fourni à l'Iran un radar à longue portée conçu précisément pour empêcher les avions furtifs de les repérer. Rien de tout cela n'est confirmé officiellement, et il s'agit pour la plupart d'hypothèses plutôt que de preuves. Mais si cela se confirme, cela redéfinit le récit de la guerre aérienne autour de l'Iran.

Nous avons pris en charge la perte elle-même lorsqu'elle s'est produite. le premier avion de chasse américain abattu en 23 ans — et ce que cela a révélé sur Le réseau de défense aérienne iranien. L'aspect chinois constitue un rebondissement nouveau et gênant.

Le missile : un MANPADS chinois

D'après le reportage de NBC, les enquêteurs pensent désormais que le F-15E a été touché par un système de défense aérienne portable de fabrication chinoise – un missile sol-air à guidage infrarouge tiré à l'épaule plutôt qu'une batterie sol-air fixe de grande taille. Cela concorde globalement avec l'analyse occidentale que nous avions citée à l'époque, qui pointait du doigt un MANPADS tel que le 9K38 Igla ; la nouveauté réside dans l'identification de l'arme comme étant de type chinois. Les deux membres d'équipage se sont éjectés et ont survécu : le pilote a été récupéré quelques heures plus tard, et l'officier des systèmes d'armes environ deux jours après.

Le radar : voir l'invisible

Ces informations soulèvent également une seconde préoccupation, sans doute plus importante. La Chine aurait fourni à l'Iran un YLC-8B, un radar d'alerte avancée à longue portée présenté comme capable de détecter les aéronefs furtifs. Ce radar a été lié à un autre incident au cours duquel un F-35 aurait été détecté et endommagé. Or, les réserves s'accumulent rapidement : les États-Unis n'ont jamais confirmé la perte ou l'endommagement d'un F-35 au-dessus de l'Iran, les Gardiens de la révolution iraniens ont également fait des déclarations à ce sujet, et la situation reste floue. Si toutefois un radar chinois a permis d'alerter les défenses iraniennes sur un chasseur furtif, cela transforme une inquiétude théorique concernant les exportations chinoises de systèmes anti-furtivité en une réalité concrète.

Pourquoi c'est important — et ce qui reste à prouver

Au-delà des détails, le constat est simple : du matériel chinois impliqué dans la destruction d'un avion américain par l'Iran. Si cela s'avère exact, les exportations chinoises de systèmes de défense aérienne et de contre-furtivité auraient été mises à l'épreuve face aux meilleurs appareils américains – un fait que Washington ne peut ignorer.

La prudence est de mise. Il s'agit d'un reportage et d'une analyse basés sur des sources, et non d'une déclaration du Pentagone. Attribuer une destruction aérienne dans le contexte confus d'une guerre courte et intense est extrêmement difficile ; les débris sont ambigus, et presque tous ceux qui connaissent l'épisode ont des raisons de nuancer les faits. Il faut donc considérer cela comme la théorie actuelle la plus crédible, et non comme une vérité absolue. Mais si les enquêteurs américains ont raison, l'arme la plus déterminante de la guerre aérienne contre l'Iran n'était peut-être pas iranienne.

Sources : NBC News ; The Jerusalem Post ; South China Morning Post ; Defense Express.