Le 3 août 1945, un pilote d'essai japonais du nom de Masayoshi Tsuruno prit place à bord du prototype de chasseur le plus étrange jamais construit par le Japon et poussa la manette des gaz. L'appareil roula sur la piste de l'aérodrome de Mushiroda, appartenant à la Kyūshū Aircraft Company, releva son aileron avant et s'envola.

Tsuruno atterrit quelques minutes plus tard. Il effectua deux autres vols brefs les jours suivants. Puis, le 15 août, l'Empereur annonça la capitulation du Japon. Le Shinden – " Éclair Magnifique " – était arrivé cinq jours trop tard pour combattre.

Si elle était arrivée un an plus tôt, l'histoire aérienne de la guerre du Pacifique aurait pu être très différente.

Un avion de chasse construit à l'envers

Le Shinden était le chasseur à l'allure la plus étrange jamais commandée par la Marine impériale japonaise, et cette étrangeté était précisément l'objectif de sa conception. En 1943, les ingénieurs japonais avaient conclu qu'un chasseur conventionnel — moteur à l'avant, ailes au milieu, empennage à l'arrière — n'était plus capable d'intercepter le B-29 Superfortress en altitude.

Le B-29 représentait une menace existentielle. Il volait à 9 144 mètres d'altitude à des vitesses que les Mitsubishi A6M Zero et Kawanishi N1K1 Shiden japonais ne pouvaient égaler. Tout intercepteur japonais conventionnel s'approchant d'une formation de B-29 n'était qu'une nuisance lente et peu puissante. La Marine impériale japonaise avait besoin d'un appareil doté d'un plafond opérationnel plus élevé, d'une vitesse bien supérieure et d'un armement de nez concentré suffisamment puissant pour abattre un bombardier quadrimoteur en un seul passage de tir.

Début 1943, le lieutenant de vaisseau Masayoshi Tsuruno, de l'état-major technique de la Marine impériale japonaise, proposa une solution originale : placer le moteur derrière le pilote, entraînant une hélice propulsive ; positionner l'aile principale à l'arrière ; utiliser une petite aile canard à l'avant pour le contrôle du tangage ; installer l'armement complet – quatre canons de 30 mm Type 5 – dans le nez désormais vide, sans arc de tir de l'hélice.

On aurait dit le dessin d'un avion en papier dessiné par un enfant. Après une analyse approfondie, c'était exactement ce dont le Japon avait besoin.

Pourquoi la configuration en canard était si ingénieuse

Les concepteurs d'avions de chasse modernes ont redécouvert à plusieurs reprises la configuration canard — l'Eurofighter Typhoon, le Dassault Rafale, le JAS 39 Gripen, et les Chinois J-10 et J-20 Tous ces appareils utilisent des gouvernes de type canard. Les avantages sont réels : une traînée réduite par rapport à un empennage classique en vol supersonique, une meilleure maniabilité à incidence élevée et l’élégance structurelle d’un système supportant les charges de contrôle au point de référence naturel de l’aile.

En 1943, les Japonais avaient cinquante ans d'avance sur le reste du monde dans ce domaine. Le petit canard à l'avant du Shinden remplissait trois fonctions : le contrôle du tangage, l'augmentation de la portance à basse vitesse et la protection de la ligne de tir des canons grâce à l'éloignement complet de l'hélice du nez. La configuration à hélice propulsive permettait d'utiliser une hélice de grande taille — six pales, entraînées par un arbre d'hélice relié au moteur arrière — et de faire tourner cette hélice à la vitesse optimale pour les performances en haute altitude.

Le premier prototype effectua trois vols d'essai entre le 3 et le 9 août 1945, totalisant environ 45 minutes de vol. Ces vols furent concluants, mais révélèrent un fort couple de traction vers tribord, un léger flottement des pales de l'hélice et des vibrations dans l'arbre de transmission. Des quotas de production de 150 appareils par mois, répartis dans deux usines, avaient été fixés avant même le premier vol ; aucun exemplaire ne fut construit.

Les canons qui auraient détruit des bombardiers

Le Shinden était surtout redoutable pour son armement. Quatre canons de 30 mm Type 5, montés à l'avant, pouvaient chacun tirer des obus explosifs de 1,5 kg à une vitesse initiale de 750 mètres par seconde. Une seule rafale d'une seconde suffisait à projeter environ douze kilogrammes de munitions explosives sur une cible.

À titre de comparaison : le chasseur américain le plus lourdement armé de la guerre, le P-47 Thunderbolt, était équipé de huit mitrailleuses de calibre .50. Une seule salve du Shinden aurait projeté une masse de projectile environ cinq fois supérieure à celle d'une rafale de P-47, avec la charge explosive de roquettes anti-bombardiers.

Contre des B-29, cela aurait été dévastateur. Les équipages de bombardiers américains pouvaient survivre à un P-51 Un Mustang ou un Fw 190 en passage de tir. Le Shinden a été spécifiquement conçu pour garantir qu'il ne puisse survivre à un seul passage japonais.

Pourquoi il n'a jamais combattu

Le Shinden fut commandé pour la production avant même le premier vol du prototype. Deux prototypes furent construits. Le premier vol eut lieu le 3 août 1945. Le 6 août, les États-Unis larguèrent une bombe atomique sur Hiroshima. Le 9 août, une seconde bombe s'abattit sur Nagasaki. Le 15 août, l'empereur capitula. Le Shinden avait effectué trois vols, totalisant environ 45 minutes de vol.

La production en série était prévue, avec des quotas mensuels de 30 appareils pour l'usine Zasshonokuma de Kyushu et de 120 pour l'usine Handa de Nakajima – soit environ 1 086 Shinden attendus pour mars 1947. Aucun ne fut construit. L'un des deux prototypes fut récupéré par une unité de renseignement aérien technique de l'US Navy fin 1945, démonté et expédié aux États-Unis. L'appareil fut ensuite remonté mais ne vola jamais et fut entreposé pour une longue durée. Le fuselage avant est aujourd'hui conservé au Centre Udvar-Hazy du Smithsonian, près de l'aéroport de Dulles – le seul témoignage matériel de l'existence du Shinden.

Que se serait-il passé ?

L'histoire contrefactuelle est une entreprise vaine, mais les spécifications du Shinden sont suffisamment intéressantes pour justifier cette expérience de pensée. Si la Marine impériale japonaise avait reçu ses 200 premiers Shinden à la mi-1946 — l'objectif initial du calendrier de production —, la campagne des B-29 aurait-elle pu se poursuivre ?

Très certainement oui, à terme. Les chasseurs d'escorte américains P-51D Mustang et les Lockheed P-80 Étoile filante L'avion à réaction, déployé au printemps 1946, aurait égalé, voire surpassé, les performances du Shinden. La puissance industrielle américaine aurait submergé la production japonaise en quelques mois. Les bombes atomiques auraient toujours été larguées si nécessaire.

Mais le Shinden aurait rendu la guerre aérienne au-dessus du Japon bien plus dangereuse pour les équipages de bombardiers alliés fin 1945. L'appareil était d'une telle qualité. Sa configuration était d'une telle ingéniosité. Et il arriva, comme tant d'autres avions japonais en 1945, cinq jours trop tard pour avoir un impact significatif.

L'éclair magnifique s'est illuminé un instant. Puis il s'est éteint.

Sources : Wikipédia (Kyushu J7W) ; notes de collection du Smithsonian Air & Space Museum ; Old Machine Press ; Vintage Aviation News.