Pendant des décennies, le Japon a construit des navires de guerre bardés de lanceurs de missiles, qu'il utilisait uniquement pour abattre des cibles. Cela vient de changer. Le 29 juillet 2026, le destroyer JS Chōkai a tiré un missile de croisière Tomahawk dans le Pacifique – une première pour un navire de guerre japonais, un événement marquant qui redéfinit discrètement les règles de la défense japonaise.

L'essai, mené avec le soutien de la marine américaine et annoncé par Tokyo le lendemain, fait du Japon l'un des rares pays, hors des États-Unis, à avoir tiré un missile Tomahawk depuis un navire de guerre de surface. Il s'agit du volet matériel d'une transformation bien plus profonde : le Japon se dote de la capacité de riposter.

Du bouclier à la lance

La Force maritime d'autodéfense japonaise utilise depuis longtemps des destroyers Aegis équipés de cellules de lancement vertical Mark 41, mais jusqu'à présent, ces cellules ne contenaient que des armes de défense aérienne et anti-sous-marine. Le Tomahawk change la donne. Il confère au Japon une arme de frappe à distance capable d'atteindre des cibles à plus de 1 600 kilomètres, volant à basse altitude et en régime subsonique grâce à un guidage GPS et un système de suivi du terrain, avec une ogive de 454 kg (1 000 livres).

C’est précisément cette capacité de frappe qui est essentielle. Après des années de débats, Tokyo a modifié sa posture de défense pour se doter d’une capacité de “ contre-attaque ” face à des adversaires utilisant leurs propres missiles à longue portée, et a finalisé l’achat de 400 Tomahawks — un mélange de Block IV et de Block V — auprès des États-Unis en janvier 2024.

Le navire qui est parti en premier

Le Chōkai, un destroyer de classe Kongō en service depuis 1998, a été acheminé aux États-Unis au cours du second semestre 2025 pour y subir les modifications nécessaires au tir du missile. Largement inspirés des destroyers de classe Arleigh Burke de l'US Navy, les navires de classe Kongō sont équipés du radar AN/SPY-1 et du système de combat Aegis, avec 90 cellules Mark 41 ; cependant, contrairement à leurs homologues américains, ils sont armés d'un canon OTO Melara de 127 mm.

Le ministère japonais de la Défense a présenté ce lancement comme la preuve que le programme est sur la bonne voie.

Le premier de cinq seulement

Le Chōkai retournera au Japon en septembre 2026 après des essais et un entraînement complémentaires, mais il ne restera pas longtemps isolé. Le Japon prévoit d'équiper cinq destroyers Aegis du missile Tomahawk, et des travaux de modification sont déjà en cours sur l'ensemble de la flotte. Des informations font également état d'une future option de frappe sous-marine, ce qui mettrait toutefois à l'épreuve la réticence traditionnelle du Japon face aux armes offensives.

Pour un pays dont l'identité d'après-guerre s'est construite sur une armée purement défensive, un seul missile dérivant au-dessus du Pacifique a des conséquences considérables. Le Japon possède désormais une arme capable de riposter, et la région en a pris conscience.

Sources : Ministère japonais de la Défense ; USNI News ; Naval News ; Janes ; Stars and Stripes ; The War Zone ; The Aviationist.