Le bombardier B-1B Lancer bénéficie de la plus importante modernisation de son armement jamais réalisée. Le programme de pylônes modulaires adaptables (LAM) de l'US Air Force permettra de réactiver six points d'emport externes inactifs, augmentant ainsi sa capacité totale d'armement de précision d'environ 50 %. Il en résulte ce que les experts de la défense appellent le " Super B-1B " : une plateforme capable d'emporter jusqu'à 36 munitions de précision en une seule mission, y compris des missiles hypersoniques qui ne peuvent être logés dans ses soutes internes.

Le B-21 Raider n'étant pas encore pleinement opérationnel et le retrait du B-1B étant désormais repoussé de 2030 à au moins 2037, l'Armée de l'air américaine mise gros sur le maintien de la capacité opérationnelle du Lancer pour une décennie supplémentaire. Plus de 104 050 millions de dollars ont été demandés dans le budget de l'exercice 2026 à cet effet.

Restauration des points d'emport dormants du Lancer

L'aspect le plus important de cette modernisation est l'intégration d'armes hypersoniques. Le missile de croisière hypersonique AGM-183A (ARRW) est trop volumineux pour être logé dans les trois soutes à armement internes du B-1B. Les pylônes externes résolvent instantanément ce problème, permettant ainsi au Lancer d'emporter des armes se déplaçant à plus de Mach 5 et d'atteindre des cibles situées à des milliers de kilomètres.

Associé aux missiles antinavires LRASM pour les frappes maritimes et aux missiles de croisière JASSM-ER pour les attaques terrestres, le " Super B-1B " devient sans doute la plateforme de frappe la plus polyvalente de l'arsenal américain. Une seule sortie de Lancer peut engager un groupe aéronaval, neutraliser les défenses aériennes terrestres et détruire des cibles stratégiques critiques, le tout sans avoir à retourner à sa base pour se réarmer.

Budget, calendrier et logique stratégique

L'armée de l'air américaine a demandé un financement de plus de 100 000 milliards de dollars pour le programme LAM au cours de l'exercice 2026, les premiers essais opérationnels étant prévus dans les deux prochains exercices budgétaires. Boeing, qui a repris le programme B-1B du constructeur d'origine Rockwell, est étroitement impliqué dans les travaux d'intégration aux côtés de plusieurs fournisseurs de systèmes d'armes.

L'argument financier est convaincant. Retirer prématurément la flotte de B-1B créerait un déficit de capacité de bombardement que le B-21 Raider, encore en développement, ne peut combler. En prolongeant la durée de vie du Lancer au moins jusqu'en 2037 et en augmentant considérablement sa capacité d'emport d'armement, l'Armée de l'air obtient une capacité de combat nettement supérieure par dollar investi à celle que pourrait offrir n'importe quel appareil neuf dans le même laps de temps.

Le B-1B a effectué plus de missions de combat au-dessus de l'Afghanistan, de l'Irak et de la Syrie que tout autre bombardier lourd américain. Équipé de pylônes LAM, le « Bone » – comme l'appellent ses équipages – est bien positionné pour rester le pilier des frappes à longue portée américaines jusqu'à la fin des années 2030.

Sources : Commandement des frappes mondiales de l'US Air Force, demande de budget de la défense pour l'exercice 2026, rapports du Service de recherche du Congrès sur la modernisation des bombardiers, The War Zone.