Le Handley Page Victor était le dernier et le plus perfectionné des trois bombardiers V britanniques, et celui qui connut la plus longue carrière. Conçu pour transporter des armes nucléaires sur Moscou à haute altitude, il survécut plusieurs décennies à sa mission initiale, se réinventant comme le principal avion ravitailleur de la Royal Air Force. Son heure de gloire ne se déroula pas au-dessus de l'Union soviétique, mais 13 000 kilomètres plus au sud, lors du ravitaillement en vol des bombardiers Vulcan pendant les plus longs raids aériens de l'histoire, durant la guerre des Malouines.
- Premier vol : 24 décembre 1952
- Désignation: HP.80 Victor
- Rôle: bombardier stratégique, puis avion ravitailleur en vol
- Fabricant: Handley Page Ltd
- Moteurs : 4 × Armstrong Siddeley Sapphire (B.1) / 4 × Rolls-Royce Conway (B.2/K.2)
- Vitesse maximale : Mach 0,96 (630 mph / 1 014 km/h)
- Équipage: 5
- Total construit : 86
- Service: 1958–1993
L'aile du croissant
La caractéristique la plus distinctive du Victor était son aile en forme de croissant : une conception à flèche composée dont l’angle variait de l’emplanture à l’extrémité, passant d’environ 52 degrés à l’emplanture à environ 35 degrés à l’extrémité. Cette conception conférait à l’appareil des performances exceptionnelles en haute altitude et un confort de vol remarquable. Le concepteur en chef, Godfrey Lee, avait imaginé cette forme pour retarder l’apparition de la traînée de compressibilité, permettant ainsi au Victor de voler à une vitesse proche de celle du son plus que tout autre bombardier de sa génération.
L'aile abritait également les quatre moteurs profondément enfouis à l'emplanture, conférant au Victor un profil d'une élégance et d'une pureté exceptionnelles. Avec son empennage en T haut et son fuselage profilé, le Victor était largement considéré comme le plus beau des trois bombardiers V – et le plus rapide, capable d'atteindre Mach 0,96 en vol horizontal.
Force de dissuasion nucléaire
Le Victor entra en service dans la RAF en 1958, troisième et dernier bombardier V, rejoignant le Vickers Valiant et l'Avro Vulcan. Ensemble, ces trois appareils constituèrent la dissuasion nucléaire britannique durant les années les plus dangereuses de la Guerre froide. Les escadrons de Victor étaient en alerte de réaction rapide sur les bases de la RAF de l'est de l'Angleterre, leurs équipages prêts à décoller en quatre minutes et à larguer des missiles nucléaires à longue portée Blue Steel ou des armes à chute libre sur des cibles soviétiques.
La variante B.2, propulsée par quatre turboréacteurs Rolls-Royce Conway, pouvait opérer à des altitudes supérieures à 18 300 mètres (60 000 pieds), plus haut que ce qu'un intercepteur soviétique pouvait atteindre de manière fiable. Cependant, avec l'amélioration des missiles sol-air soviétiques, les missions à haute altitude devinrent impossibles. Au milieu des années 1960, les trois types de bombardiers V adoptèrent des profils de pénétration à basse altitude, un rôle pour lequel l'aile en croissant du Victor, fragile, n'était pas idéale.
Du bombardier au pétrolier
Lorsque le rôle de dissuasion nucléaire fut confié aux sous-marins Polaris de la Royal Navy en 1969, l'histoire du Victor aurait pu s'achever. Au lieu de cela, l'appareil connut une seconde carrière qui allait se révéler encore plus précieuse que la première. À partir des années 1970, les Victor B.2 excédentaires furent convertis en avions ravitailleurs K.2, équipés de nacelles de ravitaillement en vol à tuyau et panier sous chaque aile et d'une unité centrale dans la soute à bombes.
Le K.2 pouvait transporter et transférer d'énormes quantités de carburant — jusqu'à 34 000 kilogrammes — ce qui en faisait le ravitailleur le plus performant de la RAF. Il devint indispensable au déploiement des avions de chasse britanniques sur de longues distances, que ce soit pour des exercices aux États-Unis ou dans des zones de crise à travers le monde.
Black Buck : le plus long bombardement de l'histoire
Le moment décisif du Victor survint en avril 1982, lors de la guerre des Malouines. Lorsque l'Argentine envahit les îles Malouines, la RAF dut frapper la base aérienne de Port Stanley, mais la base disponible la plus proche était l'île de l'Ascension, à près de 6 400 kilomètres de là. La solution fut l'opération Black Buck : un bombardier Vulcan effectuerait l'aller-retour avec des bombes conventionnelles, appuyé par une chaîne de ravitailleurs Victor.
Chaque mission Black Buck nécessitait onze ravitailleurs Victor volant en formation, se ravitaillant mutuellement et ravitaillant le Vulcan au cours d'une manœuvre aérienne complexe s'étendant sur des milliers de kilomètres d'océan. Certains ravitailleurs en d'autres, qui à leur tour ravitaillaient le Vulcan plus au sud, le dernier Victor transférant son carburant à la limite absolue de son rayon d'action. Il s'agissait de l'opération de ravitaillement en vol la plus élaborée jamais tentée, et elle fut couronnée de succès. Le Vulcan bombarda la piste de Stanley, privant ainsi l'Argentine de l'utilisation de cet aérodrome pour ses avions à réaction et démontrant que la Grande-Bretagne pouvait frapper à n'importe quelle distance.
Questions connexes
Qu'était-ce que le Handley Page Victor ?
Le Handley Page Victor était le dernier et le plus avancé des trois navires britanniques. bombardiers V, effectuant son premier vol le 24 décembre 1952. Conçu pour transporter des armes nucléaires vers Moscou à haute altitude, il est ensuite devenu le ravitailleur en vol le plus important de la Royal Air Force et a servi de 1958 à 1993 — la plus longue carrière des trois.
Qu'y avait-il de si particulier à propos de l'aile en croissant du Victor ?
La caractéristique la plus distinctive du Victor était son aile en forme de croissant, dont l'angle de flèche variait le long de l'envergure : environ 52 degrés à l'emplanture et diminuant vers l'extrémité. Conçue par Godfrey Lee pour retarder l'apparition de la traînée de compressibilité, cette aile conférait au Victor des performances exceptionnelles en haute altitude et lui permettait de voler plus près de la vitesse du son que tout autre bombardier de sa génération, atteignant Mach 0,96.
Quel a été le rôle du Victor dans la dissuasion nucléaire ?
Entré en service dans la RAF en 1958 comme troisième et dernier bombardier V, le Victor était en alerte de réaction rapide sur les bases de l'est de l'Angleterre, prêt à décoller en quatre minutes et à larguer des missiles nucléaires à longue portée Blue Steel à haute altitude — plus haut que ce que les intercepteurs soviétiques pouvaient atteindre de manière fiable.
Pourquoi le Victor est-il devenu un pétrolier ?
Lorsque le rôle nucléaire fut confié aux sous-marins Polaris en 1969, les Victor B.2 excédentaires furent convertis en ravitailleurs K.2 équipés de nacelles à tuyaux et paniers. Un K.2 pouvait transporter jusqu'à 34 000 kg de carburant, ce qui en fit l'épine dorsale des opérations de longue portée de la RAF pendant deux décennies, notamment les célèbres raids “ Black Buck ” aux Malouines.
Quelle était la vitesse du Handley Page Victor ?
Le Victor était le plus rapide des trois bombardiers V, capable d'atteindre Mach 0,96 en vol horizontal – une vitesse remarquablement proche de celle du son pour un bombardier de cette taille, témoignant de la conception épurée de son aile en croissant avec des moteurs intégrés à l'emplanture des ailes, contrairement aux conceptions supersoniques telles que le Convair B-58 Hustler.
Pourquoi le Victor était-il considéré comme beau ?
Avec son empennage en T haut, son fuselage élégant et son aile en croissant élégante dissimulant quatre moteurs à l'emplanture, le Victor était largement considéré comme le plus beau des trois bombardiers V, alliant des lignes gracieuses à de véritables performances à haute vitesse et à haute altitude.
Dernières années
Le Victor K.2 a continué de servir comme principal avion ravitailleur de la RAF tout au long des années 1980, participant aux opérations de la guerre du Golfe en 1991 – son dernier déploiement opérationnel. Il a finalement été retiré du service le 15 octobre 1993, après 35 ans de service continu. Le dernier Victor en état de vol, le XL231, sister-ship du XH558, est conservé au Yorkshire Air Museum et effectue occasionnellement des roulages rapides, ses quatre moteurs Conway vrombissant une dernière fois.
0 commentaire