In January 2026, two sleek silhouettes pierced a Chinese sky in perfect formation. The J-35A, Shenyang Aircraft Corporation’s answer to the F-35, had taken to the air. What appeared on video footage was a signal: China’s stealth program had moved from theoretical to serial production. The geopolitical calculus of Asian airspace just shifted.

Le J-35A n'est pas une simple copie. Il représente une approche résolument chinoise de l'aviation de cinquième génération : bimoteur là où le F-35 est monomoteur, opérationnel sur porte-avions dès sa mise en service, et conçu pour privilégier la vitesse et l'autonomie plutôt que la supériorité en matière de fusion de capteurs. Lorsque le porte-avions Fujian de la marine chinoise entrera en service, le J-35 sera prêt à décoller.

Les implications s'étendent du détroit de Taïwan à la mer de Chine méridionale et bien au-delà.

L'architecture d'un chasseur furtif

Le J-35A est un avion de combat multirôle monoplace bimoteur tous temps, d'une longueur estimée à 17,3 mètres et d'une envergure de 11,5 mètres. Sa conception reflète la doctrine chinoise : la vitesse, le rayon d'action et les opérations sur porte-avions priment sur des capacités de fusion de capteurs extrêmes. La cellule intègre des matériaux absorbant les ondes radar, des entrées d'air supersoniques sans déviateur et un profilage optimisé pour réduire sa signature radar.

La configuration bimoteur est essentielle. Elle confère au J-35A une redondance et une poussée brute que le F-35 monomoteur ne peut égaler. Propulsé par les turboréacteurs WS-21 (ou leurs versions améliorées WS-13), le J-35A peut maintenir des vitesses d'environ Mach 1,8, supérieures à la vitesse maximale de Mach 1,6 du F-35. Selon certaines estimations, des vitesses de pointe de Mach 1,9 à 2,0 pourraient être atteintes avec des moteurs de nouvelle génération.

Son rayon d'action en combat est d'environ 1 200 kilomètres, extensible à 1 500 kilomètres grâce au ravitaillement en vol. Cette portée est nettement supérieure à celle du F-35A, ce qui permet aux chasseurs chinois de projeter leur puissance sur l'ensemble de la région Asie-Pacifique sans avoir recours à des avions ravitailleurs externes.

Conçu pour le porte-avions, bâti pour l'avenir

C’est là que le J-35 se distingue nettement du F-35 : sa capacité d’appontage. Le J-35 a été conçu dès le départ pour des opérations CATOBAR (décollage assisté par catapulte et appontage freiné). En septembre 2025, la marine de l’Armée populaire de libération a annoncé que le J-35 avait été certifié pour des lancements depuis le Fujian, un porte-avions de type 003 équipé du nouveau système de lancement électromagnétique chinois (EMALS).

Le J-35 est devenu le premier chasseur furtif de cinquième génération au monde à être lancé depuis un porte-avions à l'aide d'une catapulte électromagnétique. Le F-35C américain peut également opérer depuis des porte-avions, mais il a été conçu ultérieurement pour l'US Navy. Le J-35 a été pensé dès sa conception pour les opérations embarquées. La version navale est dotée d'un train d'atterrissage renforcé, d'ailes repliables pour un rangement compact en hangar et de crosses d'appontage conçues pour résister à la forte décélération d'un atterrissage difficile.

Il s'agit là d'un coup de maître en matière de conception. Alors que l'US Navy a conçu le F-35 pour opérer depuis des porte-avions, la marine chinoise a d'abord pensé le J-35 comme une plateforme embarquée. La différence est flagrante. Elle révèle une vision opérationnelle différente de la puissance aérienne navale dans le Pacifique.

La comparaison qui compte

Sur le papier, ces avions sont des cousins en matière de furtivité, mais leur philosophie les distingue. Le F-35 est le centre névralgique des capteurs de la guerre moderne : un ordinateur volant conçu pour collecter des informations, les partager au sein d’un espace de combat interconnecté et permettre à d’autres plateformes de frapper. Son optimisation vise la pénétration intégrée des défenses aériennes et le recueil de renseignements.

Le J-35A privilégie l'accélération, la vitesse et la capacité de vol supersonique soutenu. Grâce à ses deux moteurs, il peut atteindre rapidement une haute altitude et maintenir un vol supersonique sans postcombustion. Il peut emporter de 6 à 8 tonnes de charge utile interne et externe. Son avionique comprend un radar AESA et des systèmes de ciblage électro-optiques pour la fusion de capteurs, mais sa conception privilégie les performances cinétiques.

Le F-35A atteint Mach 1,6 avec une limite d'accélération de 9 g en combat, et est optimisé pour une maniabilité subsonique. Le J-35A, quant à lui, est conçu pour la vitesse et l'autonomie supersoniques. Il s'agit d'un tout autre calcul, adapté à un autre théâtre d'opérations.

Le signal géopolitique

Le vol en formation de deux J-35A flambant neufs, en janvier 2026, a marqué un tournant bien plus important qu'une simple étape : la production en série a débuté. Cette formation en binôme indique que la Chine a dépassé le stade du développement et des vols d'essai. Ses capacités de production sont pleinement opérationnelles, les chaînes d'approvisionnement sont fonctionnelles et de nombreux appareils sortent des chaînes de production.

La Chine exploite actuellement deux chasseurs de cinquième génération de conception nationale : le J-20, conçu pour la supériorité aérienne, et le J-35, conçu pour les missions de pénétration multirôles et les opérations sur porte-avions. Ensemble, ils représentent un investissement considérable dans les capacités de l'aviation furtive. Les États-Unis ont dominé la production de chasseurs de cinquième génération pendant deux décennies. Ce monopole touche à sa fin.

Le potentiel à l'exportation est considérable. Les pays alliés en quête de chasseurs de cinquième génération en dehors de l'orbite occidentale – le Pakistan, l'Iran, voire la Russie elle-même – pourraient se tourner vers le J-35 comme alternative aux systèmes américains. Cet appareil incarne une vision chinoise de la guerre aérienne moderne qui ne nécessite ni l'adoption de l'écosystème F-35 ni l'acceptation des restrictions politiques liées à la technologie militaire américaine.

Le premier vol du J-35A dans sa version destinée à l'armée de l'air marque l'ouverture d'un nouveau chapitre dans la puissance aérienne asiatique. Le programme furtif chinois n'est plus une simple aspiration : il est désormais une réalité, dont le déploiement s'accélère et qui redéfinit l'équilibre militaire dans une région d'une importance capitale.

Sources : Army Recognition : Vol d’essai de production du J-35A, Interesting Engineering : Comparaison J-35A vs F-35