Le vol d'essai
Attridge, un vétéran de la guerre de Corée de 33 ans travaillant comme pilote d'essai pour Grumman Aircraft, effectuait un test d'armement de routine au large de Long Island, dans l'État de New York. L'objectif était simple : tirer avec les quatre canons Colt Mk 12 de 20 mm du Tiger lors d'un piqué à grande vitesse et enregistrer les résultats. Il commença à 6 100 mètres d'altitude, inclina le Tiger à 20 degrés et activa la postcombustion. Lorsque l'altimètre dépassa les 4 000 mètres, il tira une rafale de quatre secondes. Trois secondes de refroidissement. Puis une seconde rafale. Les obus quittèrent le canon à environ 1 036 mètres par seconde, soit bien plus vite que l'avion. Ce qui se produisit ensuite défia toute logique.
Échapper à une balle
Alors que les obus de 20 mm filaient devant le Tiger, la résistance de l'air commença immédiatement à les ralentir. Une balle n'a pas de moteur. Une fois sortie du canon, la traînée est la seule force qui s'exerce sur elle – et en altitude, cette traînée l'emporte rapidement. Les obus décélérèrent d'environ 3 700 km/h à environ 640 km/h en quelques secondes, et leur trajectoire se courba vers le bas en un arc balistique. Pendant ce temps, Attridge faisait le contraire. Dans un piqué abrupt, postcombustion allumée, le Tiger accéléra jusqu'à Mach 1 – environ 1 416 km/h à cette altitude. L'avion accélérait tandis que ses balles ralentissaient.À 2 134 mètres d'altitude, onze secondes après le tir, le Tiger en descente rattrapa ses propres obus en décélération. Trois obus de 20 mm touchèrent l'appareil : l'un percuta le pare-brise, un autre frappa l'entrée d'air du moteur droit et le dernier s'enfonça dans le cône de nez. Le moteur, endommagé par l'obus ingéré, commença à perdre rapidement de la puissance." Aux vitesses auxquelles nous volons aujourd'hui, cela pourrait se reproduire à tout moment. "
— Tom Attridge, après l'incident
L'atterrissage forcé
Avec un moteur ne produisant que 78 % de sa puissance et dont la puissance chutait rapidement, Attridge fit demi-tour vers la piste de Grumman à Calverton, sur Long Island. Le pare-brise endommagé l'empêchait d'accélérer ; à vitesse plus élevée, il risquait de se briser complètement. Il manœuvra le Tiger endommagé aussi loin que possible, mais à environ 400 mètres de la piste, le moteur rendit l'âme. L'appareil s'écrasa dans un bosquet, traversant la canopée avant de s'immobiliser. Attridge survécut, mais non sans blessures : il souffrit d'une jambe cassée et de trois vertèbres fracturées. Fidèle à l'esprit des pilotes d'essai, il ne s'éjecta pas. Les pilotes d'essai protègent leur avion – et les données qu'il transporte – même lorsque la cellule semble vouloir les tuer.L'enquête
Lorsque les enquêteurs ont atteint l'épave, ils ont découvert les preuves incrustées dans le fuselage du Tiger. Un projectile de 20 mm était encore logé dans l'entrée d'air du moteur. L'analyse balistique a confirmé ce qui semblait impossible : le pilote s'était abattu avec son propre canon. La géométrie était précise. Lors du piqué peu prononcé, les projectiles et l'avion ont suivi des trajectoires quasi parallèles : les balles décrivant une courbe vers le bas sous l'effet de la gravité tout en ralentissant, le jet accélérant dans le même couloir descendant. À une altitude et une vitesse spécifiques, les deux trajectoires ont convergé. Les ingénieurs de Grumman ont calculé que cette convergence n'était pas un cas isolé. Tout chasseur effectuant un piqué supersonique suffisamment abrupt et soutenu pouvait théoriquement rattraper ses propres projectiles – une constatation troublante à une époque où la vitesse des avions à réaction augmentait rapidement.Que s'est-il passé ensuite ?
Attridge passa six mois en convalescence. Il retourna chez Grumman comme ingénieur de projet et travailla ensuite sur certains des programmes aérospatiaux les plus importants, notamment le module lunaire qui transporta les astronautes d'Apollo sur la Lune. Le F11F Tiger lui-même connut une carrière courte mais remarquable. L'US Navy l'utilisa de 1957 jusqu'au début des années 1960, et la patrouille acrobatique des Blue Angels le pilota comme avion de démonstration de 1957 à 1969. Seuls 201 exemplaires furent construits. Et en 1973, Attridge eut raison lorsqu'un Grumman F-14 Lors d'un tir d'essai de ses systèmes d'armes, le Tomcat a été touché par son propre missile AIM-7 Sparrow — une arme différente, la même physique. Sources : Task & Purpose, Simple Flying, The Aviation Geek Club, US Naval History and Heritage CommandQuestions connexes
Quel avion s'est abattu lui-même ?
Le Grumman F11F-1 Tiger détient la particularité d'être le seul avion de chasse à réaction à s'être abattu lui-même. Le 21 septembre 1956, le pilote d'essai Tom Attridge tira avec ses canons en piqué, puis se fit abattre par ses propres balles quelques instants plus tard au large de Long Island, dans l'État de New York.
Comment un avion de chasse a-t-il pu s'abattre lui-même ?
Lors d'un piqué supersonique peu prononcé, Attridge fit feu avec les quatre canons de 20 mm du Tiger, puis poursuivit sa descente en accélérant sur la même trajectoire. Environ onze secondes plus tard, il rattrapa ses propres balles et les percuta – un concours de circonstances improbable, fruit de la physique, de la vitesse et de la malchance, plutôt qu'un dysfonctionnement.
Qui était le pilote qui s'est abattu sur sa propre voiture ?
Le pilote était Thomas W. Attridge Jr., pilote d'essai chez Grumman, chargé d'évaluer le F11F-1 Tiger. Son appareil fut touché par ses propres tirs et s'écrasa. Attridge survécut, blessé, devenant ainsi un témoin rare de l'un des accidents les plus étranges de l'histoire de l'aviation.
Quand le F11F Tiger s'est-il abattu lui-même ?
L'incident s'est produit le 21 septembre 1956, lors d'un vol d'essai au large de Long Island, dans l'État de New York. Attridge pilotait un Grumman F11F-1 Tiger BuNo 138620 lorsque son appareil a été abattu par ses propres obus de canon de 20 mm.
Qu'était-ce que le Grumman F11F Tiger ?
Le Grumman F11F Tiger était un chasseur embarqué supersonique monoplace qui a servi dans l'US Navy à la fin des années 1950, notamment au sein de la patrouille acrobatique des Blue Angels. Il faisait partie de la longue lignée d'avions navals de Grumman, qui comprenait également des modèles expérimentaux comme le Grumman XF10F Jaguar à ailes à géométrie variable.
D'autres pilotes d'essai ont-ils survécu à des accidents exceptionnels ?
Oui. Les vols d'essai ont donné lieu à de nombreuses survies improbables où l'habileté et la chance se sont conjuguées pour sauver le pilote, comme ce pilote qui L'avion a atterri après avoir perdu 7,6 mètres d'aile.. L'autodestruction d'Attridge est l'une des histoires les plus insolites de toutes.
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