Lorsqu'un pilote actionne la poignée, le siège éjectable largue d'abord la verrière, puis une fusée ou une catapulte explosive propulse le siège et le pilote hors de l'appareil. Un parachute de stabilisation sépare ensuite le siège, et le parachute principal se déploie pour l'atterrissage. Les sièges modernes automatisent toute la séquence en une fraction de seconde ; voir Comment fonctionnent réellement les sièges éjectables.

L'éjection est un dernier recours — les pilotes tentent toujours d'atterrir en premier — car les forces en jeu sont violentes, surtout à haute vitesse. Le capitaine Brian “ Noodle ” Udell s'est éjecté d'un F-15 hors de contrôle à vitesse supersonique et a survécu, mais a été grièvement blessé par le souffle du vent ; son navigateur n'a pas survécu. L'éjection sauve des vies, mais comporte des risques importants.

Oui, mais c'est le pire des cas. Le capitaine Brian Udell s'est éjecté de son F-15 à environ 1 290 km/h, soit plus vite que le son. À une telle vitesse, le vent est d'une violence inouïe – Udell a décrit un gonflement spectaculaire de son visage et de ses membres – et la survie est loin d'être assurée, raison pour laquelle les pilotes évitent autant que possible l'éjection à haute vitesse.

Le siège éjectable russe Zvezda K-36D est largement reconnu comme l'un des plus efficaces, capable de protéger les pilotes même à des vitesses extrêmes – utilisable jusqu'à deux fois la vitesse du son. Il prend en compte plus de 200 paramètres pour calculer la trajectoire d'éjection optimale, offrant ainsi au pilote les meilleures chances de survie.

Bien avant les sièges éjectables, les pilotes avaient recours à l'éjection manuelle. Le premier saut d'urgence avec parachute à chute libre a été effectué par Harold Harris en 1922, un événement marquant dans l'histoire de l'évacuation d'aéronefs. le premier homme sauvé par parachute. Les sièges éjectables se sont ensuite automatisés, ce qui a considérablement accéléré l'évacuation.