Le 10 septembre 1956, dans le désert surplombant la base aérienne d'Edwards, Bob Baker, pilote d'essai en chef de North American Aviation, poussa la manette des gaz d'un appareil dont personne, en dehors du bureau d'acquisition des chasseurs de l'US Air Force, n'avait jamais entendu parler. À six mètres de distance, la cellule ressemblait à un F-100 Super Sabre. Un examen plus attentif révéla une particularité étrange : la prise d'air n'était pas située sous le nez, mais sur le dessus du fuselage, derrière le cockpit. Cette configuration était si peu esthétique que les pilotes surnommèrent immédiatement l'appareil " Ultra Sabre " ou, plus cruellement, " Mangeur d'hommes ", car en cas d'éjection, la prise d'air se trouvait juste au-dessus de la tête du pilote.

Cet après-midi-là, Baker atteignit Mach 1,03 en vol horizontal pour le premier YF-107A. Ce fut le début d'un programme d'essais en vol de six mois qui aboutit à l'un des chasseurs de la série Century les plus méconnus de tous les temps – un appareil qui perdit face au champion de la compétition de chasseurs-bombardiers tactiques de l'US Air Force. F-105 Le Thunderchief, mis en service en 1957, fut immédiatement retiré du service et n'existe plus aujourd'hui que sous la forme de deux cellules exposées dans des musées américains. Presque personne ne s'en souvient.

En mars 1957, l'US Air Force annula le programme F-107. Les trois prototypes — 55-5118, 55-5119 et 55-5120 — furent retirés du service. Deux d'entre eux (55-5118 et 55-5120) furent transférés au Comité consultatif national pour l'aéronautique (NACA, qui deviendra bientôt la NASA) pour des recherches sur les avions à grande vitesse. Le troisième, le 55-5119, fut retiré du service et transporté au musée de l'Air Force de Wright-Patterson en novembre 1957.

Et si

Le F-105 fut engagé au Vietnam. À la fin de la guerre, l'US Air Force avait perdu 382 F-105 en Asie du Sud-Est, la grande majorité au combat. Cet appareil, conçu pour le transport de bombes nucléaires à haute vitesse et basse altitude, fut reconverti en chasseur-bombardier conventionnel pour lequel il n'était pas optimisé, et en paya le prix fort. Les pilotes de F-105 effectuèrent la mission de suppression des missiles sol-air « Wild Weasel » avec des armes et des tactiques qui étaient mises au point semaine après semaine au fil du conflit.

La question hypothétique – et si l'US Air Force avait opté pour le YF-107A ? – est restée sans réponse définitive. Certains analystes affirment que le F-107 aurait subi les mêmes pertes, car le problème fondamental au Vietnam était d'ordre tactique (pénétration à basse altitude d'une défense aérienne dense) et non lié à la cellule. D'autres soulignent que l'emport d'armement encastré du YF-107A offrait une plus grande flexibilité pour les munitions conventionnelles que la soute à bombes du F-105, et que le F-107 aurait peut-être évolué plus naturellement vers le chasseur multirôle que le F-105 a été contraint de devenir. En réalité, personne ne le sait.

Les deux survivants

Le YF-107A 55-5118 est aujourd'hui exposé au Pima Air & Space Museum de Tucson, en Arizona, en plein air sous le soleil du désert. Le YF-107A 55-5119 se trouve au National Museum of the United States Air Force, sur la base aérienne Wright-Patterson à Dayton, dans l'Ohio, restauré dans sa livrée d'essai en vol. Le troisième prototype, le 55-5120, n'a plus jamais volé après un accident au décollage en 1959 – Scott Crossfield était aux commandes – et a finalement été utilisé pour l'entraînement à la lutte contre les incendies.

Il arrive que les visiteurs des deux musées s'arrêtent devant le F-107 et demandent pourquoi l'entrée d'air est située sur le dessus. La réponse nécessite un bref exposé sur les exigences de 1956 en matière de transport de missiles nucléaires, la géométrie de la bombe Mark 7 et les enjeux politiques des décisions d'acquisition du Tactical Air Command. La plupart des visiteurs se désintéressent au bout de trente secondes. L'Ultra Sabre, près de soixante-dix ans après que Bob Baker l'a propulsé à Mach 1 au-dessus du lac asséché de Rogers, demeure le chasseur de la série Century que presque personne ne connaît. Il méritait mieux.

Sources : Wikipédia — North American F-107 ; The Aviation Geek Club ; Defense Media Network ; SilverHawkAuthor ; Skytamer ; Jets 'n' Props ; site web John Weeks F-107 Survivors ; Pima Air & Space Museum ; National Museum of the USAF.