Depuis les premiers pas de l'homme sur Terre, un certain type de pilote pose une question dangereuse : Que se passe-t-il si j'essaie ceci ? Les réponses éclairent le chapitre le plus fou de l'histoire de l'aviation : un siècle de loopings, de tonneaux, de piqués et de manœuvres périlleuses, réalisées par des hommes et des femmes qui ont risqué leur vie pour quelques secondes inoubliables. Certains par appât du gain, d'autres par fierté, d'autres encore par pure folie. Beaucoup n'y ont pas survécu.

Voici le clou du spectacle : notre récapitulatif des cascades aériennes les plus folles et les plus audacieuses jamais réalisées. Installez-vous confortablement avec un café, car ce voyage à travers plus d’un siècle d’audace vous attend.

Les premiers casse-cou : loopings et plongeons

La voltige aérienne est née presque au moment même où les avions ont pu y résister. En septembre 1913, au-dessus de Kiev, le pilote militaire russe Piotr Nesterov a réalisé le premier saut acrobatique enregistré avec son fragile Nieuport. boucle — une manœuvre si choquante que l'armée l'a d'abord puni pour mise en danger des biens de l'État, puis l'a célébré comme un héros.

Aux États-Unis, le maître du looping était Lincoln Beachey, surnommé “ l'Homme qui possède le ciel ”. Beachey enchaînait les loopings, les piqués verticaux vers la foule et volait même à l'intérieur des halls d'exposition, attirant des centaines de milliers de spectateurs. Sa chance tourna en mars 1915 à l'Exposition Panama-Pacifique de San Francisco : alors qu'il redressait après un piqué vertical, les ailes de son monoplan se replièrent et il s'abîma dans la baie sous les yeux d'une foule horrifiée. Le plus grand casse-cou de son époque périt ainsi dans la cascade même qui l'avait rendu célèbre.

En passant devant les monuments de Paris

Aucune ville n'attirait autant les casse-cou que Paris. Les pilotes volaient sous la tour Eiffel, glissant entre ses jambes de fer. Mais le coup d'éclat parisien le plus audacieux eut lieu en août 1919, lorsque Charles Godefroy fit voler un chasseur Nieuport juste sous l'Arc de Triomphe — furieux que l'on ait demandé aux aviateurs de mars Il a choisi de participer au défilé de la victoire plutôt que de s'envoler. L'écart était terriblement faible. Il a réussi, et une caméra a tout immortalisé. Lisez l'article complet ici.

Les démonstrations aériennes : se tenir sur les ailes

Les années 1920 furent celles des pilotes acrobatiques, ces aviateurs nomades qui sillonnaient l'Amérique en réalisant des cascades périlleuses devant les foules de fermiers. Les plus audacieux étaient les acrobates aériens, qui grimpaient sur les ailes des avions. en vol, Suspendues sous le train d'atterrissage, elles permettaient même de passer d'un avion à l'autre en plein vol. Le pionnier en la matière fut Ormer Locklear, dont les transferts d'un appareil à l'autre firent de lui une star hollywoodienne – jusqu'à sa mort tragique lors du tournage d'une cascade nocturne en 1920. C'était à la fois glorieux et mortel : nombreux furent les pilotes acrobatiques qui ne vécurent pas jusqu'à trente ans.

Faire rouler un avion de ligne au-dessus d'une foule

Certaines cascades étaient purement commerciales. Le 7 août 1955, Tex Johnston, pilote d'essai chez Boeing, fit faire deux tonneaux au Dash 80 – prototype du Boeing 707, l'avion qui allait révolutionner l'aviation moderne – au-dessus d'une foule de dirigeants de compagnies aériennes réunis au parc des expositions Seafair de Seattle. Lorsque le président de Boeing, furieux, exigea des explications, la réponse de Johnston devint légendaire : “Vendre des avions.” Il a conservé son emploi, et les images ont été conservées.

Le récit complet de ce vol est disponible ici.

Un avion de chasse sous un pont

La Guerre froide a engendré sa propre légende. En 1965, le pilote soviétique Valentin Privalov a piloté un MiG-17. sous Un pont ferroviaire enjambant l'Ob près de Novossibirsk — à environ 700 km/h, à quelques mètres au-dessus de l'eau. Il aurait dû être traduit en cour martiale ; pourtant, un officier supérieur, impressionné par son incroyable talent, l'a relâché. Nous racontons cette histoire en intégralité ici.

L’incident du Tower Bridge reste si tristement célèbre que, même un demi-siècle plus tard, on continue de l’expliquer — ce court métrage raconte l’histoire en moins d’une minute :

Le maître du contrôle : Bob Hoover

Toutes les légendes n'étaient pas des pilotes imprudents. Bob Hoover, lui, donnait une allure sereine à l'impossible. Son numéro fétiche consistait à verser du thé glacé dans un verre tout en effectuant un tonneau avec son avion, en maintenant une trajectoire parfaite à 1 G pour qu'aucune goutte ne soit renversée. Il réalisait également des figures acrobatiques complètes avec Les deux moteurs se sont arrêtés., Il fit ensuite atterrir l'avion en douceur sur la piste et le ramena à son point de départ exact. Là où d'autres comptaient sur leur sang-froid, Hoover misait sur une maîtrise absolue. Plus d'informations sur Hoover ici.

Nul besoin de vous fier à la parole de qui que ce soit : le film est intact. Regardez le verre posé sur la visière tandis que l’horizon défile tout autour, et que le thé continue de couler.

Et l'astuce n'a pas disparu avec Hoover. Les clients de MiGFlug l'ont reproduite sur la banquette arrière d'une voiture. L-39 Albatros — un tonneau parfaitement exécuté, un verre, pas une goutte renversée. La physique se fiche de savoir si l'avion est un Shrike Commander ou un avion d'entraînement tchèque ; un tonneau à 1G parfaitement exécuté reste un tonneau à 1G parfaitement exécuté. Si vous voulez essayer d'en préparer un vous-même, c'est littéralement… une chose que vous pouvez réserver.

Vol en formation jusqu'au pouce

Il y a ensuite cette figure acrobatique exécutée à la vue de tous lors de chaque meeting aérien : des patrouilles comme les Red Arrows britanniques et les Blue Angels américains, volant en formation à quelques mètres – voire quelques centimètres – d’écart, enchaînant tonneaux, loopings et croisements à des vitesses qui ne laissent aucune place à l’inattention. Cela ressemble à une démonstration. C’est en réalité l’une des formes de vol de précision les plus exigeantes jamais conçues.

L'espèce moderne : des ailes et la limite de l'espace

L'intrépide casse-cou n'est jamais mort : il s'est simplement doté de nouveaux jouets. Le pilote suisse Yves Rossy, alias “ Jetman ”, s'est équipé d'une aile rigide en carbone munie de quatre petits réacteurs et l'a pilotée comme un aéronef humain, traversant la Manche en 2008 puis volant en formation avec des avions de ligne au-dessus de Dubaï. En 2012, Felix Baumgartner a voyagé en ballon jusqu'à la limite de l'espace et a sauté d'une altitude d'environ 39 kilomètres, franchissant ainsi le mur du son en chute libre.

Chacun de ces pilotes a tout misé sur quelques secondes parfaites. Ceux qui ont réussi sont entrés dans la légende ; ceux qui ont échoué sont devenus des exemples à ne pas suivre. Tel est le pacte éternel du casse-cou – et c’est pourquoi, plus d’un siècle après, nous restons fascinés.

Sources : archives de presse et d’actualités cinématographiques contemporaines ; This Day in Aviation ; Smithsonian ; collections d’histoire de l’aviation.