Un drone de combat qui coûte moins cher qu'un missile de croisière et qui se lance depuis un rail pouvant être installé à l'arrière d'un camion. Voilà ce que les Marines obtiennent avec le XQ-58 Valkyrie — et Kratos vient de confirmer qu'il peut faire quelque chose que sa conception originale n'avait pas prévu : décoller d'une piste conventionnelle.

La double capacité de lancement change la donne pour les opérations expéditionnaires. Une unité expéditionnaire de Marines opérant depuis une île isolée du Pacifique peut lancer des Valkyries depuis un rail mobile équipé de propulseurs à fusée, sans piste d'atterrissage. Mais si un aérodrome est capturé à proximité, ces mêmes drones peuvent décoller de manière conventionnelle, atterrir sur la piste, se réarmer et redécoller en quelques heures. Deux modes, une seule cellule, aucun compromis.

Kratos a doté la version CTOL (à décollage et atterrissage conventionnels) d'un train d'atterrissage classique sans pour autant supprimer l'option de propulsion par fusée. Les deux modes de lancement sont compatibles avec le même appareil. Le premier vol de la version à décollage et atterrissage sur piste est prévu pour 2026.

Le fidèle ailier passe en mode amphibie

Les Marines sont confrontés à un problème unique en son genre. Ils combattent depuis des navires, des plages et le moindre lopin de terre conquis durant les 72 premières heures d'un conflit. Leur puissance aérienne doit pouvoir opérer depuis tous ces points d'appui. Le Valkyrie est conçu précisément pour ce type de chaos : un ailier furtif et autonome, qui ne nécessite ni piste de 3 000 mètres ni catapulte sur porte-avions.

Dans le concept MUX TACAIR du Corps des Marines, les Valkyries volent en amont des chasseurs pilotés, servant de plateformes de détection, de leurres ou de transporteurs d'armement. Elles absorbent le risque. Si l'une d'elles est abattue, la perte est de 1 400 000 $ et aucun pilote. Si elle repère l'ennemi, elle transmet les données de ciblage aux F-35. Super Hornets orbitant en toute sécurité derrière lui.

Les avantages économiques sont stupéfiants. Pour le prix d'un seul F-35B, les Marines pourraient déployer environ 25 Valkyries. Dans un contexte de conflit dans le Pacifique où l'attrition est inévitable, ce calcul est bien plus important que n'importe quelle fiche technique.

Ce qui le rend différent

Le Valkyrie est né du programme Gremlins de la DARPA et du concept d'avion jetable à bas coût du Laboratoire de recherche de l'Armée de l'air. L'idée était simple : concevoir un drone de combat si bon marché que sa perte au combat soit acceptable. Kratos a relevé le défi. Le XQ-58 vole à des vitesses subsoniques élevées, emporte des armements en interne dans un fuselage furtif et possède une autonomie supérieure à celle de la plupart des chasseurs pilotés.

Ce qui distingue la version destinée aux Marines, c'est sa flexibilité opérationnelle. La version de l'Armée de l'Air était conçue exclusivement pour le lancement par fusée et la récupération par parachute. Les Marines exigeaient davantage. Ils souhaitaient un appareil capable d'opérer depuis des bases avancées rudimentaires, comme les pistes d'atterrissage improvisées que l'on trouve sur les atolls du Pacifique ou en territoire ennemi récemment conquis. Le Kratos a répondu à cette demande en étant équipé d'un train d'atterrissage rétractable, sans augmentation significative de poids ni de coût.

L'infrastructure d'intelligence artificielle est tout aussi cruciale. Lors de tests récents, le Valkyrie a effectué des missions autonomes pilotées par des agents d'IA plutôt que par des opérateurs humains. Le drone a pris ses propres décisions tactiques (navigation, gestion des capteurs, évitement des menaces) sous la supervision humaine, sans intervention directe du pilote. Pour une force devant opérer dans des environnements où les communications sont impossibles, ce niveau d'autonomie n'est pas un luxe, mais une nécessité.

Le tableau d'ensemble

Le Valkyrie s'inscrit dans une révolution plus vaste concernant la projection de la puissance aérienne américaine. L'Armée de l'Air dispose de son propre programme d'avion de combat collaboratif (CCA). La Marine étudie la possibilité d'utiliser des drones en soutien des chasseurs embarqués. Les Marines, comme à leur habitude, sont les plus rapides à innover, car ils n'ont pas le choix. Dans un scénario de conflit dans le détroit de Taïwan, les unités de Marines opérant depuis des bases insulaires dispersées ont besoin d'une force de frappe considérable sans les contraintes logistiques liées aux escadrons de chasseurs pilotés.

Un drone qui décolle d'un camion, parcourt 3 000 milles nautiques, emporte des armes en interne, coûte moins cher qu'une salve de missiles et atterrit sur une piste en terre battue pour recommencer le lendemain. Ce n'est pas de la science-fiction. C'est le XQ-58 Valkyrie, et les Marines viennent de doubler sa polyvalence.

Sources : Kratos Defense, The War Zone, Marine Corps Systems Command, Laboratoire de recherche de l’US Air Force