Le 1er mai 1960, l'administration Eisenhower annonça au monde la disparition d'un avion de recherche météorologique de la NASA au-dessus de la Turquie. Ce mensonge soigneusement orchestré dura exactement quatre jours. Le 5 mai, le Premier ministre soviétique Nikita Khrouchtchev révéla qu'un avion espion américain avait été abattu au-dessus du territoire soviétique, près de Sverdlovsk, dans l'Oural. Le pilote, Francis Gary Powers, était vivant et détenu par les Soviétiques. La Guerre froide venait de connaître son incident le plus embarrassant et le plus dangereux.
L'avion que l'on croyait intouchable
Le Lockheed U-2 était le fruit d'une collaboration entre la CIA et le légendaire département Skunk Works de Lockheed, développé au milieu des années 1950 dans le plus grand secret. Sa conception reposait sur un principe simple : voler suffisamment haut pour être à l'abri des armes soviétiques. À 21 300 mètres d'altitude – bien au-delà du plafond opérationnel de tout intercepteur ou système de missiles sol-air soviétique de l'époque – un U-2 pouvait photographier le territoire soviétique en toute impunité. Ses caméras embarquées pouvaient distinguer des objets de 15 centimètres de diamètre à une altitude de 21 000 mètres.
L'appareil était extraordinaire : un planeur à réaction, construit autour d'une aile massive pour une portance maximale en air raréfié, propulsé par un unique moteur Pratt & Whitney J75. Difficile à piloter, instable à haute vitesse et sujet aux extinctions de moteur en altitude, il exigeait des pilotes l'utilisation de combinaisons pressurisées intégrales – sortes de combinaisons spatiales primitives – pour respirer de l'oxygène pur pendant une heure avant chaque mission afin d'éliminer l'azote de leur sang. Une mission U-2 au-dessus de l'Union soviétique durait généralement de neuf à dix heures.
La mission qui a mal tourné
Francis Gary Powers était un pilote contractuel de la CIA, âgé de 30 ans et originaire de Virginie, qui effectuait des missions à bord de U-2 depuis quatre ans. Sa mission du 1er mai 1960 — baptisée Opération Grand Chelem — était la plus ambitieuse à ce jour : un survol complet de l’Union soviétique, de Peshawar (Pakistan) à Bodø (Norvège), avec des prises de vue de sites militaires et industriels, dont le complexe de production de missiles de Sverdlovsk.
Près de Sverdlovsk, une salve de missiles sol-air soviétiques SA-2 Guideline explosa à proximité de l'appareil. L'un d'eux – probablement l'onde de choc plutôt qu'un impact direct – endommagea le U-2, qui amorça une descente incontrôlée. Powers survécut à la désintégration de l'appareil, sauta en parachute et fut capturé par des civils soviétiques peu après l'atterrissage. On lui avait remis une seringue d'explosifs – une aiguille imprégnée de toxine de crustacés – mais il choisit de ne pas s'en servir.
“ La CIA a dit à Eisenhower que le pilote ne pouvait pas survivre. Ils se trompaient. Powers était vivant, aux mains des Soviétiques, et la version officielle était déjà en train de s'effondrer. ”
— La crise des U-2 de 1960La catastrophe diplomatique
Le moment choisi était on ne peut plus mal choisi. Un sommet majeur entre superpuissances était prévu à Paris le 16 mai 1960 – le premier du genre depuis cinq ans, et qui portait de réels espoirs de réduction des tensions de la Guerre froide. Khrouchtchev arriva à Paris, exigea des excuses officielles d'Eisenhower et, face à leur refus, quitta la salle. Le sommet échoua. Le bref dégel des relations de la Guerre froide se figea à nouveau.
À Moscou, Powers fut jugé publiquement pour espionnage et condamné à dix ans de prison : trois ans de prison ferme et sept ans de travaux forcés. Il purgea un an et neuf mois. Le 10 février 1962, sur le pont de Glienicke à Berlin – surnommé le " pont des espions " –, il fut échangé contre Rudolf Abel, un haut responsable du renseignement soviétique arrêté aux États-Unis en 1957. Ce pont allait devenir célèbre pour ce type d’échanges.
Ce que cela a changé
L'incident du U-2 a contraint les États-Unis à revoir en profondeur leur stratégie de renseignement. Si la capture d'un pilote et la destruction de toute couverture en quelques jours suffisaient, les missions de reconnaissance humaine au-dessus du territoire soviétique devenaient politiquement trop risquées pour être maintenues à grande échelle. La solution était déjà en développement : les satellites de reconnaissance. Le programme Corona, mené en parallèle des opérations du U-2, commença à fournir des images exploitables en août 1960, trois mois après la destruction de l'appareil de Powers. L'ère de la reconnaissance satellitaire était née, et elle ne provoquerait jamais la crise diplomatique qu'aurait pu engendrer la capture d'un pilote.
À son retour aux États-Unis, Powers fut accueilli de façon mitigée. Certains le considéraient comme un héros ; d’autres critiquaient son incapacité à détruire l’avion et sa survie. Il travailla ensuite comme pilote d’essai pour Lockheed et comme journaliste de la circulation pour une station de radio de Los Angeles, pilotant un hélicoptère. Il mourut dans un accident d’hélicoptère en 1977, à l’âge de 47 ans. En 2012, il reçut à titre posthume la Silver Star, la Médaille des prisonniers de guerre et la Distinguished Flying Cross. La Guerre froide mit longtemps à se terminer.
Sources : Archives historiques de la CIA (déclassifiées) ; Francis Gary Powers Jr. et Curt Kent, Opération Survol (2004); Archives de la sécurité nationale; Musée national de l'air et de l'espace.
Questions connexes
Quel a été l'incident du U-2 de 1960 ?
L'incident du U-2 de 1960 s'est produit lorsque l'Union soviétique a abattu un avion espion américain Lockheed U-2 au-dessus de son territoire, près de Sverdlovsk, le 1er mai 1960. Le pilote, Francis Gary Powers, a survécu et a été capturé. Cet événement a révélé la version officielle des États-Unis, a fait capoter un sommet des superpuissances et est devenu une crise majeure de la Guerre froide.
Qui était Francis Gary Powers ?
Francis Gary Powers, pilote contractuel de la CIA âgé de 30 ans, avait effectué des missions de reconnaissance à bord de U-2 pendant quatre ans. Abattu au-dessus de l'Union soviétique le 1er mai 1960, il sauta en parachute, fut capturé et condamné à dix ans de prison pour espionnage. Il purgea un an et neuf mois de sa peine avant d'être échangé en 1962.
Comment l'avion espion U-2 a-t-il été abattu ?
Près de Sverdlovsk, dans l'Oural, une salve de missiles sol-air soviétiques SA-2 Guideline explosa à proximité d'un U-2. L'explosion – probablement une onde de choc plutôt qu'un impact direct – provoqua une descente incontrôlée de l'appareil. Jusqu'alors, le U-2 était considéré comme intouchable à son altitude de croisière de 21 300 mètres.
Qu'est-ce qui rendait le Lockheed U-2 si spécial ?
Le Lockheed U-2 Dragon Lady a été construit par la CIA et la division Skunk Works de Lockheed pour voler à plus de 21 000 mètres d'altitude, hors de portée des intercepteurs et missiles soviétiques des années 1950. Planeur à réaction doté d'une aile immense, ses caméras pouvaient distinguer des objets de 15 centimètres de diamètre à une altitude de 21 kilomètres. Son successeur, le SR-71 Blackbird, vola encore plus haut et plus vite.
Qu'est-il arrivé à Gary Powers après sa capture ?
Powers fut jugé publiquement à Moscou, reconnu coupable d'espionnage et condamné à dix ans de prison. Le 10 février 1962, il fut échangé sur le pont de Glienicke à Berlin – surnommé le " pont des espions " – contre Rudolf Abel, un haut responsable du renseignement soviétique arrêté aux États-Unis en 1957. Powers avait purgé moins de deux ans de sa peine.
Comment l'incident du U-2 a-t-il changé l'espionnage ?
L'incident du U-2 a démontré que la reconnaissance aérienne au-dessus de l'Union soviétique était politiquement trop risquée, car la capture d'un pilote pouvait anéantir toute couverture en quelques jours. Les États-Unis ont accéléré le programme Corona, et les satellites de reconnaissance ont rapidement pris le relais pour l'espionnage en profondeur. Des avions comme le U-2 volant à haute altitude SR-71 Blackbird poursuite de missions de survol plus limitées.
Pourquoi le sommet de Paris de 1960 a-t-il échoué ?
Un important sommet américano-soviétique était prévu à Paris le 16 mai 1960, suscitant l'espoir d'une détente en pleine guerre froide. Mais après la destruction du U-2, le Premier ministre soviétique Nikita Khrouchtchev exigea des excuses que le président Eisenhower refusa de présenter, et le dirigeant soviétique quitta la salle. Le bref dégel diplomatique fut aussitôt rompu.
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