Le moteur se tait. Un instant, vous êtes propulsé dans les airs par 180 chevaux ; l’instant d’après, vous vous retrouvez avec un planeur hors de prix et une altitude limitée. Chaque pilote s’entraîne pour ce moment. La plupart apprennent le même mantra : incliner l’appareil pour obtenir la meilleure vitesse de plané.
Mais voici la question que presque personne ne se pose dans le feu de l'action : faut-il privilégier la finesse ou la stabilité ? Ce n'est pas la même chose. Cela offre des avantages différents. Et faire le mauvais choix pourrait compromettre votre atterrissage.
Analysons cela.
Meilleure glisse : Distance maximale
Vitesse de plané optimale — souvent indiquée dans le manuel d'utilisation du pilote comme VG — est la vitesse qui vous permet de parcourir la plus grande distance horizontale pour chaque pied d'altitude perdu. Sur un Cessna 172, cela correspond à environ 65 nœuds. Sur un Piper Cherokee, à environ 73 nœuds. C'est la vitesse qui maximise votre taux de finesse — le rapport entre la distance horizontale et la descente verticale.
Imaginez : si vous êtes à 3 kilomètres d'une piste et à 900 mètres d'altitude, la meilleure vitesse de plané est celle qui vous offre les meilleures chances d'atteindre cette piste. Vous optimisez l'échange d'altitude contre distance en fonction de l'aérodynamisme de votre aile. Si vous volez plus vite, vous perdez de l'altitude et la traînée augmente. Si vous volez plus lentement, la traînée induite par un angle d'attaque plus élevé réduit tout autant votre autonomie.
Le plané optimal est la réponse classique pour une bonne raison. Dans la plupart des cas de panne moteur, ce dont vous avez le plus besoin, c'est de l'autonomie : la distance nécessaire pour atteindre un site d'atterrissage approprié. C'est la vitesse que votre instructeur vous inculque sans cesse, et à juste titre.
Minimum de consommation : Temps maximum
La vitesse minimale de descente est différente. Il s'agit de la vitesse à laquelle votre taux de descente, mesuré en pieds par minute, est le plus faible. Vous ne progressez pas autant vers l'avant, mais vous descendez le plus lentement possible. Sur la plupart des avions légers, la vitesse minimale de descente est environ 10 à 151 pieds par minute inférieure à la vitesse de plané optimale.
Pourquoi privilégier le temps à la distance ? Plusieurs scénarios. Vous survolez votre zone d’atterrissage et devez perdre de l’altitude progressivement pour préparer votre approche. Vous souhaitez optimiser le temps disponible pour diagnostiquer un problème moteur : effectuer la procédure de redémarrage, changer de réservoir de carburant, vérifier le mélange. Ou encore, vous survolez un terrain hostile sans possibilité d’atterrissage convenable et chaque seconde compte pour communiquer votre position et vous préparer à un atterrissage difficile.
La meilleure glisse vous emmène le plus loin. La moindre descente vous permet de rester à flot le plus longtemps. Même urgence, priorités différentes.
Il y a un point important à noter. La vitesse de descente minimale n'est presque jamais mentionnée dans le manuel de vol de l'appareil. Vous trouverez la vitesse de plané optimale sur les panneaux d'information, dans les tableaux de performances du manuel de vol et imprimée sur le tableau de bord. Quant à la vitesse de descente minimale, vous devrez vous débrouiller seul. Elle se situe approximativement au bas de la courbe de puissance requise, c'est-à-dire au point où l'appareil consomme le moins d'énergie pour se maintenir en vol. Pour la plupart des avions d'entraînement, elle se situe aux alentours de 55 à 60 nœuds, mais la valeur exacte varie selon le type et le poids de l'appareil.
La décision dans le monde réel
En pratique, voici comment les pilotes expérimentés envisagent la situation. Dès que le moteur s'arrête, cabrez pour obtenir le meilleur plané. C'est la position par défaut la plus sûre : elle maintient l'avion en plané stable et efficace pendant que vous évaluez la situation et choisissez un site d'atterrissage. Le meilleur plané vous offre des options. Et les options, c'est la vie.
Une fois votre terrain d'atterrissage repéré et si vous êtes certain de pouvoir l'atteindre, vous pouvez réduire votre vitesse de descente au minimum pour prolonger votre temps de vol. Cette technique est particulièrement utile si vous volez haut et près du sol : le temps prime alors sur la distance. Certains pilotes utilisent la vitesse de descente minimale pendant la procédure de redémarrage, puis accélèrent pour retrouver leur plané optimal une fois l'atterrissage confirmé.
Attention cependant : la vitesse de descente minimale est proche de la vitesse de décrochage. Si vous volez à cette vitesse et amorcez un virage sans accélérer, vous risquez le décrochage. Or, un décrochage à basse altitude lors d'une panne moteur est une cause fréquente d'accidents mortels. Le mode de plané optimal offre une marge de sécurité plus importante au-dessus du décrochage, ce qui explique pourquoi il reste le mode par défaut le plus sûr pour la majeure partie du vol plané.
Ce que tout pilote devrait savoir
Le Comité mixte de sécurité de l'aviation générale a constaté qu'un nombre important d'accidents mortels d'aviation générale pourraient être évités si les pilotes étaient mieux formés au vol à la vitesse de plané optimale lors des atterrissages forcés. Le problème n'est pas que les pilotes ignorent la vitesse de plané idéale, mais plutôt que, sous l'effet du stress, ils volent souvent trop vite ou trop lentement, gaspillant ainsi une altitude précieuse.
Connaissez votre vitesse de plané optimale à froid. Ayez une idée approximative de votre vitesse de descente minimale. Sachez laquelle est nécessaire et à quel moment. Et surtout, entraînez-vous. Une approche moteur coupé depuis l'altitude, avec atterrissage sur un point précis, devrait faire partie intégrante de la formation de tout pilote – et non être tentée pour la première fois lorsque l'hélice s'arrête définitivement.
Le moteur se moque bien de savoir si vous vous êtes entraîné pour ce moment. L'aérodynamisme est inflexible. Mais le pilote qui sait faire la différence entre un vol plané optimal et une descente minimale — et quand utiliser l'un ou l'autre — a déjà gagné la moitié de la bataille avant même que le silence ne se fasse.
Sources : Boldmethod, Bulletin de sécurité de la FAA, Aviation Safety Magazine
Questions connexes
Que faire si le moteur de votre avion tombe en panne en vol ?
En cas de panne moteur, la priorité absolue est de piloter l'appareil : piquer du nez pour maintenir la vitesse de vol et cabrer pour obtenir la vitesse de plané adéquate tout en cherchant un site d'atterrissage. Ensuite, il faut compenser en termes de distance ou de temps, selon la situation, et suivre les procédures de redémarrage moteur et d'urgence au fur et à mesure que le plané le permet.
Quelle est la vitesse de glisse optimale ?
La vitesse de plané optimale (souvent indiquée par l'abréviation VG dans le manuel d'utilisation du pilote) est la vitesse qui permet de parcourir la plus grande distance possible par pied d'altitude perdu. Sur un Cessna 172, elle est d'environ 65 nœuds, et sur un Piper Cherokee d'environ 73 nœuds. Voler plus vite ou plus lentement que la vitesse de plané optimale augmente la traînée et réduit l'autonomie.
Quelle est la vitesse minimale de consommation d'énergie ?
La vitesse de descente minimale, exprimée en pieds par minute, est la vitesse à laquelle l'avion descend le plus lentement, permettant de rester en vol le plus longtemps possible. Elle est généralement de 10 à 15 % inférieure à la vitesse de plané optimale. On privilégie le temps au détriment de la distance parcourue, ce qui est avantageux lorsqu'on se trouve déjà au-dessus d'un site d'atterrissage approprié.
Planer au mieux ou minimiser la descente : quel mode de vol choisir ?
Choisissez le meilleur taux de plané lorsque vous avez besoin de distance pour atteindre un site d'atterrissage, ce qui correspond au scénario le plus fréquent de panne moteur et à la vitesse que les instructeurs inculquent aux élèves. Choisissez le taux de descente minimal lorsque vous êtes déjà au-dessus de votre point d'atterrissage prévu et que vous souhaitez un maximum de temps pour préparer l'approche ou diagnostiquer le problème moteur avant l'atterrissage.
Qu'est-ce qu'un atterrissage sans atterrissage ?
Un atterrissage moteur coupé consiste à faire atterrir un avion sans aucune puissance moteur, en planant jusqu'au sol. Les pilotes s'y entraînent constamment sur les avions légers, et même des avions de ligne l'ont déjà réalisé : un Airbus A330 a notamment réussi à atterrir en toute sécurité après la panne de ses deux moteurs, comme le relate un article de presse. plané du vol 236 d'Air Transat.
Les avions à réaction planent-ils différemment après une panne de moteur ?
Les avions à réaction planent également, mais leurs procédures et leurs vitesses diffèrent de celles des avions à pistons, et une extinction du moteur ajoute la difficulté de le rallumer tout en gérant l'énergie. L'aérodynamique d'un avion à réaction non propulsé est étudiée dans Que se passe-t-il lorsqu'un moteur d'avion de chasse s'éteint ?.
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