Alors que le Troisième Reich s'effondrait, ses ingénieurs se lancèrent dans des projets toujours plus extrêmes. Certains étaient véritablement brillants. D'autres étaient simplement colossaux. Et quelques-uns relevaient sans conteste de la science-fiction. La foi d'Hitler dans les “ armes miracles ” capables de remporter la guerre donna naissance à l'un des catalogues d'armements les plus étranges de l'histoire militaire, où la frontière entre ingénierie et fantaisie devint pour le moins floue.

Ceux qu'ils ont réellement construits

Le plus célèbre était le Schwerer Gustav : un canon ferroviaire de 80 cm de diamètre pesant quelque 1 350 tonnes, capable de projeter des obus de sept tonnes à plus de 48 kilomètres. Son fonctionnement nécessitait une petite armée et deux voies ferrées, et il participa effectivement à des combats, pilonnant la forteresse de Sébastopol en 1942. Ses cousins, les mortiers automoteurs Karl-Gerät, tiraient des obus de deux tonnes sur les villes assiégées.

Plus étrange encore était le Kugelpanzer, une sphère blindée monoplace – un char en forme de sphère. Son utilité exacte reste sujette à débat ; un unique exemplaire fut capturé par les Soviétiques en 1945 et est conservé dans un musée russe depuis lors. Il y avait aussi le Krummlauf, un canon courbé pour le fusil d'assaut StG 44 qui permettait (en théorie) à un soldat de tirer en angle. Le système fonctionnait plus ou moins, au prix de la destruction du canon.

Ceux qui sont restés sur papier

Il y avait ensuite les chimères. Le Landkreuzer P.1500 “ Monstre ” était un projet de cuirassé terrestre de 1 500 tonnes qui aurait transporté le canon du Schwerer Gustav sur des chenilles — une idée si absurdement irréalisable qu’elle ne dépassa jamais le stade de la planche à dessin. Le V-3 était un supercanon à chambres multiples installé dans des tunnels en France et pointé vers Londres ; des versions plus petites furent utilisées de façon limitée vers la fin de la guerre. Le Windkanone, un “ canon à vent ” censé abattre les avions grâce à des jets d’air comprimé, fut testé et jugé inefficace.

À la limite du plausible trônait le “ canon solaire ” : un miroir orbital théorique, de plusieurs kilomètres de diamètre, qui concentrerait la lumière du soleil en un rayon mortel pour raser les villes en contrebas. Ce ne fut jamais qu'une expérience de pensée, mais le simple fait qu'il ait été évoqué en dit long sur le désespoir qui régnait durant les dernières années du régime.

Le documentaire mentionné ci-dessus passe en revue le vaste catalogue des “ armes miracles ” nazies, des plus révolutionnaires aux plus aberrantes. Six autres méritent un examen plus approfondi.

Six autres extraits du catalogue des armes merveilleuses

La fusée V-2. C’est celui-ci qui a réellement fonctionné – et celui qui devrait le plus nous inquiéter. Le V-2 (ou A4) fut le premier missile balistique guidé à longue portée au monde : une fusée supersonique qui s’abattait du ciel sans prévenir et qu’aucune défense de l’époque ne pouvait intercepter. Tiré pour la première fois en situation de combat en septembre 1944, plus de 3 000 exemplaires furent lancés sur Londres, Anvers et d’autres villes. Son horreur résidait dans sa fabrication : le V-2 était assemblé par des prisonniers de camps de concentration dans l’atelier souterrain Mittelwerk, où la construction de la fusée fit plus de victimes que celle-ci ne les tua jamais.

La bombe volante V-1. Son cousin plus rudimentaire, le V-1 à réaction pulsée – surnommé “ bombe volante ” ou “ aéroglisseur ” – se signalait par un grondement sourd caractéristique. Lorsque le moteur s'arrêtait, le silence annonçait sa chute. Contrairement au V-2, le V-1 était suffisamment lent pour être combattu : chasseurs, canons antiaériens et ballons de barrage parvenaient à l'abattre, et quelques pilotes audacieux apprirent à le dévier de sa trajectoire d'un coup d'aile.

Le Messerschmitt Moi 262. Toutes les armes miracles n'étaient pas de pures chimères. Le Me 262 fut le premier chasseur à réaction opérationnel au monde, et il représentait véritablement une génération d'avance : suffisamment rapide pour anéantir les formations de bombardiers alliés presque à volonté. Mais il arriva trop tard et en trop petit nombre, handicapé par des moteurs à la durée de vie limitée et une pénurie chronique de carburant et de pilotes qualifiés. Une arme décisive sur le papier ; une simple note de bas de page dans les faits.

Le Messerschmitt Me 163 Komet. Plus étrange encore était ce minuscule intercepteur à propulsion fusée, capable d'atteindre une altitude de croisière à une vitesse inégalée. Le problème résidait dans tout le reste : ses carburants instables pouvaient dissoudre un pilote imprudent ou exploser lors d'un atterrissage brutal, son autonomie se mesurait en minutes et il regagnait sa base en planant sans possibilité de seconde tentative. Il causa la mort d'un nombre alarmant de ses propres pilotes.

Le Horten Ho 229. L'appareil le plus visionnaire était sans doute cette aile volante à réaction, dont la silhouette lisse et sans empennage paraît étrangement moderne. Conçue par les frères Horten, elle ne vola qu'à quelques reprises avant la fin de la guerre et est souvent qualifiée de prototype d'avion furtif. L'unique exemplaire survivant est aujourd'hui conservé au Smithsonian, tel un vestige d'une autre époque.

Le supercanon V-3. Et puis il y avait cette arme si ambitieuse qu'elle frôlait l'absurde. Le V-3 devait être un énorme canon à plusieurs chambres, surnommé “ mille-pattes ”, dont le long tube était alimenté par des dizaines de charges secondaires tirant en séquence pour projeter des obus par-dessus la Manche, jusqu'à Londres. Un complexe de bunkers entier fut creusé à flanc de colline à Mimoyecques, dans le nord de la France, pour abriter une batterie complète. Il ne tira jamais un seul coup de feu sur Londres : les bombardements de la RAF, notamment les gigantesques bombes Tallboy, provoquant des séismes, détruisirent le site avant même qu'il ne puisse ouvrir le feu.

La bobine ci-dessus redonne vie à quelques-unes de ces machines de manière saisissante.

Pourquoi tant d'armes miracles ?

Le déferlement d'armes miracles fut alimenté par un mélange toxique : un véritable talent d'ingénieurs, une direction convaincue qu'une seule arme miracle pouvait renverser le cours de la guerre, et une machine de propagande en quête de promesses pour une population meurtrie. La plupart de ces projets ne firent qu'épuiser des ressources que l'Allemagne ne pouvait se permettre de gaspiller. Une poignée d'entre eux – la fusée V-2, le chasseur à réaction – laissaient entrevoir l'avenir. Les autres sont un monument à une ambition démesurée.

Sources : Heritage Daily ; The Collector ; Warfare History Network ; Wikipédia.