Depuis trois ans, la presse aéronautique internationale suit Riyadh Air avec une attention quasi-médiatisée, digne d'un divorce de célébrités. La compagnie a investi dans sa campagne publicitaire de lancement plus que la plupart des transporteurs de taille moyenne dans leur flotte. Elle a conclu des accords avec Boeing et Airbus que d'autres compagnies aériennes lui envieraient. Elle a recruté des cadres supérieurs d'Etihad, Singapore Airlines, IAG, Lufthansa et de toutes les autres compagnies aériennes de renommée mondiale. Et le 1er juillet 2026, elle ouvrira ses vols réguliers au grand public, reliant Riyad à Londres Heathrow avec son propre Boeing 787-9 Dreamliner – après une phase initiale de vols sur invitation uniquement vers Londres et Dubaï, débutée le 26 octobre 2025 avec un appareil loué.

Pourquoi Riyadh Air existe-t-elle ?

Pour comprendre Riyadh Air, il faut comprendre la Vision 2030 de l'Arabie saoudite, le programme de transformation économique post-pétrolière mis en œuvre par le prince héritier Mohammed ben Salmane depuis 2016. L'aviation en est l'un des piliers centraux. Le Royaume ambitionne de devenir une destination touristique mondiale, une plaque tournante du voyage d'affaires international et un point de transit aérien mondial comparable aux Émirats arabes unis et au Qatar.

Le pays possède déjà une excellente compagnie aérienne, Saudia, sa compagnie nationale, mais cette dernière est un opérateur historique axé sur le tourisme religieux (les pèlerinages du Hajj et de l'Umrah à La Mecque) et les vols intérieurs et régionaux. Elle n'est pas optimisée pour rivaliser directement avec Emirates, Qatar Airways ou Singapore Airlines sur le marché mondial des vols long-courriers haut de gamme. Riyadh Air, en revanche, l'est. Elle a été créée de toutes pièces précisément pour combler ce manque.

Le lancement du 1er juillet

La liaison Riyad-Londres Heathrow est un choix délibéré. Figurant parmi les liaisons long-courriers haut de gamme les plus convoitées au monde, elle est actuellement opérée par British Airways, Saudia et (jusqu'à récemment) Virgin Atlantic. Sur cette ligne, les passagers en cabine premium sont prêts à débourser plus de 6 000 £ pour un aller simple en classe affaires. C'est une liaison empruntée régulièrement par la famille régnante d'Arabie saoudite et les hauts dirigeants. Et c'est sur cette ligne que Riyadh Air peut s'imposer d'emblée comme une alternative de luxe crédible, grâce à un 787-9 doté de suites entièrement inédites avec sièges-lits, face aux compagnies traditionnelles exploitant des appareils plus anciens aux intérieurs vieillissants.

Après Londres, les autres destinations prioritaires du réseau incluent New York JFK, Paris Charles de Gaulle, Francfort, Madrid, Bangkok et Tokyo. Le plan complet de la première année prévoit une quinzaine de destinations long-courriers et une vingtaine de liaisons régionales, avec pour objectif d'atteindre plus de 100 destinations d'ici 2030.

La flotte

Le carnet de commandes de Riyadh Air est l'un des plus importants contrats d'acquisition d'avions passés par un seul client au cours de la décennie. Il comprend 39 Boeing 787-9 Dreamliner (commande ferme, assortie d'options pour 33 appareils supplémentaires), 60 Airbus A321neo monocouloirs pour les vols moyen-courriers et une commande distincte de 25 Airbus A350-1000 gros-porteurs (avec des options d'achat pour 25 appareils supplémentaires) destinés aux vols ultra-long-courriers. D'ici 2030, la compagnie aérienne prévoit d'exploiter plus de 130 appareils, une flotte comparable à celle d'Etihad Airways à son apogée.

L'aménagement de la cabine a été réalisé en collaboration avec Safran (suites de classe affaires) et Recaro (classe économique premium), proposant une classe affaires composée exclusivement de suites et une cabine économique premium que certains observateurs ont comparée, dès les premières critiques, à la classe affaires des compagnies aériennes traditionnelles d'il y a dix ans. L'offre en classe économique serait plus proche de celle de Qatar Airways que de celle d'une compagnie low-cost transatlantique, ce qui, compte tenu du budget du Royaume, correspond exactement au positionnement recherché.

La question concurrentielle

Le véritable test pour Riyadh Air ne sera pas son lancement. Ce sera en 2028 ou 2029, une fois qu'elle aura suffisamment d'expérience pour que passagers et acteurs du secteur puissent la comparer à Emirates, Qatar Airways, Etihad et Turkish Airlines. Le marché des compagnies aériennes du Golfe est extrêmement concurrentiel. Emirates et Qatar Airways sont des acteurs historiques redoutables, forts de programmes de fidélité établis de longue date et d'un réseau dense. Etihad s'est redressée après son expansion excessive du milieu des années 2010 et demeure un acteur premium crédible. Turkish Airlines est la compagnie aérienne au réseau le plus étendu au monde en termes de destinations desservies.

La réponse de Riyadh Air est de s'appuyer sur la richesse souveraine de l'Arabie saoudite, la nouvelle industrie touristique que développe le plan Vision 2030, la position géographique de Riyad en tant que plaque tournante crédible entre les flux Europe-Asie et Europe-Afrique, et l'ouverture éventuelle du nouvel aéroport international Roi Salman – un mégaprojet à six pistes qui donnera à l'aéroport de Riyad une capacité comparable à celle de DXB et AYT réunis.

Le 1er juillet 2026, le premier Boeing 787-9 transportant des passagers payants décollera de Riyad. Après trois ans de développement de la marque, de recrutement, de commandes et d'attente, la compagnie aérienne verra enfin le jour.

Sources : Simple Flying ; service aviation de Reuters ; communiqués officiels de Riyadh Air ; notes d'information aux investisseurs du PIF.