Vue du ciel, son nom parle de lui-même. Le Douglas F4D était un avion delta large et sans empennage, aux extrémités d'ailes légèrement arrondies – la silhouette d'une raie manta glissant dans l'eau. La Marine l'appelait Skyray. Les pilotes, avec un flegme imperturbable, le surnommaient “ Ford ”.”

Il semblait tout droit sorti d'un film de science-fiction, et ses performances étaient à la hauteur. En 1953, le Skyray devint le premier avion embarqué à détenir le record du monde de vitesse absolue, et quelques années plus tard, il réécrivit les records de vitesse ascensionnelle.

Le plus rapide à sortir d'un porte-avions

Le 3 octobre 1953, le lieutenant de vaisseau James B. Verdin propulsa un XF4D-1 à 1 212,7 km/h (752,944 mph) sur un parcours de trois kilomètres, faisant du Skyray le premier avion embarqué de l'histoire à détenir le record du monde de vitesse absolu. Cet appareil était l'œuvre d'Ed Heinemann, concepteur chez Douglas également à l'origine du A-1 Skyraider et du Skyray. A-4 Skyhawk. Son empennage delta sans queue conférait à l'appareil une envergure énorme pour sa taille, et par conséquent, des caractéristiques remarquables à basse vitesse et des performances explosives.

Franchement

Si le record de vitesse a rendu le Skyray célèbre, ses performances en montée l'ont rendu légendaire. En 1958, le major des Marines Edward N. LeFaivre a établi cinq records du monde de temps ascensionnel en deux jours. Lors d'un essai, le Ford est passé de l'arrêt complet sur la piste à 15 000 mètres d'altitude en deux minutes et 36 secondes, en maintenant un angle de cabrage de 70 degrés – une ascension quasi verticale. Une grande aile, une cellule légère et le puissant moteur J57 en faisaient un appareil proche d'une fusée pilotée.

Le moteur qui a failli le tuer

Le Skyray fut initialement conçu autour du moteur Westinghouse J40, un moteur dont les défaillances furent si importantes qu'elles entraînèrent l'échec de plusieurs programmes de l'US Navy de l'époque. Le Ford, quant à lui, ne survécut que grâce à la refonte opérée par Douglas autour du Pratt & Whitney J57. Une fois en service, il acquit une distinction unique : celle d'être le seul chasseur de l'US Navy jamais affecté au réseau de défense aérienne continentale aux côtés des intercepteurs de l'US Air Force.

Sa carrière fut brève : le Skyray disparut au milieu des années 1960, supplanté par des chasseurs plus rapides et à plus grande autonomie. Mais pendant quelques années dans les années 1950, l’avion le plus rapide et capable de grimper le plus abruptement au monde était un jet en forme de raie manta que la Marine lançait depuis un porte-avions. Et les pilotes, refusant d’être impressionnés par ses performances, l’appelaient simplement le Ford.

Sources : Musée national de l’aviation navale ; Wikipédia ; Flight Journal.