Au début des années 1950, un pays neutre de sept millions d'habitants entreprit de construire un intercepteur supersonique capable de se dissimuler dans la forêt, de décoller depuis une route publique et de prendre de l'altitude suffisamment vite pour rattraper un bombardier nucléaire soviétique au-dessus de la mer Baltique. Le résultat offrit un spectacle aérien unique en son genre.

Le Saab 35 Draken Le Draken, dont le nom suédois signifie “ cerf-volant ”, bien que tout le monde ait entendu “ dragon ”, arborait une forme d'aile inédite : le double delta. Cette configuration fit du Draken l'un des chasseurs les plus originaux de la Guerre froide, et l'un des plus discrets et brillants.

Une aile que personne n'avait pilotée

Le problème de la Suède à la fin des années 1940 était d'ordre géographique et mathématique. Elle avait besoin d'un avion à réaction capable d'intercepter les bombardiers soviétiques volant à haute altitude, mais aussi de se disperser sur tout le territoire et de décoller par les routes ordinaires en cas de bombardement de ses aérodromes. L'équipe d'Erik Bratt a misé sur une solution radicale : deux ailes delta en une. Une aile intérieure à forte flèche abritait le carburant, le train d'atterrissage, les entrées d'air et les canons ; une aile extérieure à flèche plus faible assurait la portance nécessaire aux missions au sol courtes et lentes, sans compromettre la vitesse supersonique.

N'ayant pas encore fait ses preuves, Saab construisit un modèle réduit, le petit Saab 210 “ Lilldraken ”, qui effectua son premier vol en 1952 et démontra la viabilité de sa conception. Trois ans plus tard, le 25 octobre 1955, le Draken grandeur nature prit son envol. En quelques mois, il atteignit le vol supersonique en palier ; dès 1960, il filait à Mach 2, devenant ainsi le premier avion de conception ouest-européenne à réaliser cette performance.

L'ingénierie derrière le double dragon delta.

Conçu pour une guerre menée depuis les routes

Le Draken fut conçu selon la doctrine de dispersion Bas suédoise : aucun chasseur ne serait stationné sur une seule grande base aérienne vulnérable. Au contraire, les appareils se dissimulaient dans la campagne et opéraient depuis des tronçons d'autoroute renforcés, ravitaillés et réarmés en moins de dix minutes par des équipes de jeunes conscrits. Il s'agissait d'une force aérienne entière conçue pour survivre à une première frappe et continuer à voler.

Il avait de quoi être surpris. Le Draken a bénéficié de générations successives d'améliorations – intercepteur, chasseur, reconnaissance, biplace d'entraînement – et a tout simplement refusé de devenir obsolète. La Suède a exploité ses derniers exemplaires jusqu'en 1998 ; le dernier vol suédois a eu lieu en janvier 1999.

Le super-décrochage et le Cobra

Cette double aile delta avait un côté sombre. À basse vitesse, elle pouvait entrer dans une position de décrochage extrême stable, avec le nez relevé, piégeant les pilotes inattentifs. Mais un pilote expérimenté pouvait l'utiliser à bon escient, cabrant l'appareil et réduisant sa vitesse en un clin d'œil. Des décennies avant qu'un Sukhoi ne réalise cette manœuvre à Paris, le Draken pilotait ce que le monde appellerait plus tard le Cobra.

Bref historique du dragon suédois de la Guerre froide.

Un dragon qui a survécu à la Guerre froide

Le Draken a volé bien au-delà de la Suède. La Finlande en a assemblé quelques-uns sous licence ; le Danemark et l’Autriche les ont achetés ; et la petite flotte autrichienne a continué de voler jusqu’en 2005, soit un demi-siècle après le premier vol du prototype. Quelques exemplaires ont même servi de pilotes d’essai américains dans le désert de Mojave jusqu’en 2009.

Pour un pays qui avait refusé de rejoindre l'un ou l'autre bloc de la Guerre froide, le Draken était la preuve que neutralité ne rimait pas avec médiocrité. La Suède avait observé les avions à réaction les plus rapides et les plus coûteux que les superpuissances pouvaient construire et y avait répondu par un dragon de conception nationale, capable de décoller d'une route forestière et d'attraper tout ce qui volait dans le ciel.

Le Draken dans les airs — le double delta à l'œuvre.

Sources : Saab ; histoires de l’armée de l’air suédoise ; entretiens avec des pilotes de Hush-Kit ; Vintage Aviation News.