Le 17 janvier 1991, à 2 h 38, huit hélicoptères AH-64 Apache pénétrèrent dans l'espace aérien irakien à basse altitude. Leur mission : détruire deux stations radar d'alerte précoce qui auraient empêché l'Irak d'anticiper les événements à venir. En quelques minutes, les stations n'étaient plus que ruines fumantes. La première nuit de l'opération Tempête du désert – l'assaut aérien le plus intense de l'histoire militaire – avait commencé. Au cours des quatorze heures suivantes, la coalition menée par les États-Unis effectua plus de 1 300 sorties de combat et lança 100 missiles de croisière Tomahawk. À l'aube, le réseau de défense aérienne irakien était anéanti, ses centres de commandement en flammes et l'armée de Saddam Hussein était impuissante et incapable de coordonner une riposte.

Groupe de travail Normandie : Les casse-cou

Toute la campagne aérienne reposait sur deux stations radar situées dans le désert irakien. Ces sites d'alerte précoce – nom de code Objectifs Nebraska et Oklahoma – devaient détecter les avions de la coalition et donner au réseau de défense aérienne de Bagdad le temps de réagir. Il fallait les détruire en premier, et sans bruit. La mission fut confiée à la Task Force Normandy : huit hélicoptères AH-64A Apache de la 101e division aéroportée, sous le commandement du lieutenant-colonel Dick Cody. Les hélicoptères décollèrent d'une base avancée à Al Jouf, près de la frontière irakienne, et pénétrèrent d'environ 145 kilomètres en Irak, se guidant de nuit à travers le désert grâce à des systèmes de vision infrarouge à balayage frontal (FLIR) et au GPS – une technologie de pointe en 1991. À 2 h 38 précises – vingt-deux minutes avant le début prévu de la campagne aérienne principale – les Apache ouvrirent le feu avec des missiles Hellfire et des roquettes de 70 mm. Les deux stations radar furent détruites en quatre minutes. La brèche dans le dispositif radar irakien était ouverte.

Les chasseurs furtifs au-dessus de Bagdad

Alors que les stations radar brûlaient, 36 chasseurs furtifs F-117A Nighthawk étaient déjà en route vers Bagdad. Le F-117 était l'atout maître de la coalition : un appareil invisible aux radars, capable de larguer des bombes à guidage laser avec une précision chirurgicale sur les cibles les plus lourdement défendues d'Irak. Dès la première nuit, les F-117 ont frappé 34 cibles de grande valeur : des centres de commandement de la défense aérienne, des nœuds de télécommunications, des ministères et des quartiers généraux militaires. Chaque appareil transportait deux bombes à guidage laser GBU-27 Paveway III de 907 kg (2 000 livres). Les pilotes ont été largués dans un environnement de défense aérienne d'une densité inégalée depuis Hanoï en 1972, et aucun appareil n'a été touché. Les canons antiaériens de Bagdad ont illuminé le ciel, un spectacle retransmis en direct par CNN à une audience mondiale. Les tirs traçants étaient spectaculaires, mais inefficaces : les artilleurs tiraient à l'aveugle, incapables de voir ou de suivre les avions furtifs qui les survolaient.

Tomahawks : La salve d'ouverture

Simultanément aux frappes des F-117, l'US Navy a lancé une centaine de missiles de croisière BGM-109 Tomahawk depuis des cuirassés et des croiseurs dans le golfe Persique et la mer Rouge. L'USS Wisconsin et l'USS Missouri, deux cuirassés datant de la Seconde Guerre mondiale, figuraient parmi les plateformes de lancement, marquant ainsi le baptême du feu du Tomahawk depuis des navires ayant combattu à Iwo Jima et à Okinawa. Les Tomahawk ont touché des centrales électriques, des bunkers de commandement et des nœuds de défense aérienne à travers l'Irak. Volant à basse altitude selon des trajectoires préprogrammées suivant le relief, ils ont atteint leurs cibles sans avertissement. Pour les défenseurs irakiens, le premier signe d'attaque fut l'explosion. Ce fut le premier engagement du Tomahawk au combat. L'arme s'est avérée efficace. Son succès lors de l'opération Tempête du désert a fait du missile de croisière l'arme d'ouverture privilégiée pour toutes les opérations militaires américaines majeures qui ont suivi : Kosovo, Afghanistan, Irak en 2003, Libye, Syrie et, plus récemment, Iran.

Les belettes sauvages et la campagne SEAD

While the F-117s and Tomahawks hit fixed targets, F-4G Wild Weasels and EF-111 Ravens waged electronic warfare against Iraq's integrated air defense system (IADS). The Wild Weasels carried AGM-88 HARM anti-radiation missiles designed to home in on radar emissions. The message to Iraqi radar operators was simple: turn on your radar and die. The Suppression of Enemy Air Defenses (SEAD) campaign was devastatingly effective. Within hours, Iraqi radar operators began shutting down their systems rather than risk a HARM strike. By dawn, Iraq's once-formidable IADS — modeled on the Soviet system that had mauled Israeli aircraft in 1973 — was operationally paralyzed. The coalition also employed BQM-74 drones as decoys, tricking Iraqi radars into activating and revealing their positions. When the radars came up, HARMs went in. The combination of decoys, jamming, and anti-radiation missiles created a lethal dilemma with no good answer.

Le balayage de supériorité aérienne

As the strike packages went in, F-15C Eagles flew air superiority patrols to intercept any Iraqi fighters that managed to get airborne. Iraq had the sixth-largest air force in the world, with over 700 combat aircraft including MiG-29 Fulcrums, MiG-25 Foxbats, Mirage F1s, and Su-24 Fencers. On the first night, coalition fighters shot down 8 Iraqi aircraft in air-to-air combat. The Iraqi Air Force never recovered. Over the course of the war, 33 Iraqi aircraft were destroyed in aerial combat — all by coalition fighters, none by Iraqi ones. The one-sided air war became a rout: Iraqi pilots began flying their aircraft to Iran rather than face coalition fighters. The only coalition aircraft lost on the opening night was an F/A-18C Hornet flown by Lieutenant Commander Michael Scott Speicher. The cause was officially listed as unknown for years — the Navy initially attributed it to a surface-to-air missile, while later assessments concluded he was most likely downed by an Iraqi MiG-25. Speicher became the first American combat casualty of the war.

Plan directeur pour la guerre aérienne moderne

La première nuit de Tempête du désert n'a pas seulement permis de remporter une bataille ; elle a redéfini les règles de la guerre. Depuis, chaque grande campagne aérienne a suivi le même schéma : avions furtifs et missiles de croisière frappent en premier les défenses aériennes et les centres de commandement ; les moyens SEAD brouillent les radars ; la guerre électronique aveugle et désoriente l'ennemi ; et les chasseurs de supériorité aérienne nettoient le ciel. La campagne aérienne de 43 jours qui a suivi a réduit les forces armées irakiennes déployées d'environ 50 % avant même le début des combats terrestres. Lorsque l'assaut terrestre a été lancé le 24 février, il était terminé en 100 heures. La première nuit de Tempête du désert a prouvé que la puissance aérienne, correctement employée, pouvait paralyser une armée moderne en quelques heures. Ce fut la nuit qui a redéfini les règles de la guerre. Sources : Étude sur la puissance aérienne pendant la guerre du Golfe (USAF), " Every Man a Tiger " de Tom Clancy et Chuck Horner, rapports d’après-action du CENTCOM, Agence de recherche historique de l’Armée de l’air