Le 29 juillet 2026, dans l'usine de Korea Aerospace Industries à Sacheon, la Corée du Sud a accompli un exploit que seules quelques nations ont réalisé : elle a déclaré son propre chasseur supersonique achevé. Le KF-21 Boramae – ' jeune faucon " – est officiellement hors programme, dix ans après le début du programme.

Voici un chiffre qui devrait faire pâlir d'envie tous les autres programmes de chasse : sur près de 1 600 vols d'essai répartis sur 42 mois, le KF-21 n'a déploré aucun accident. Pas un seul appareil perdu, pas une seule épave. Pour un chasseur conçu de A à Z, c'est du jamais vu.

Avec cette étape importante, Séoul affirme devenir le huitième pays à développer de manière indépendante un avion de chasse supersonique de génération 4,5 ou supérieure. Prochaine étape : la production en série.

Dix ans entre la conception et la réalisation

Le développement des systèmes a officiellement débuté en décembre 2015. La cérémonie marquant son achèvement a rassemblé environ 300 personnes à Sacheon, à environ 298 kilomètres au sud-est de Séoul, parmi lesquelles le chef de la Defense Acquisition Program Administration (DAPA), des représentants de quelque 500 fournisseurs sud-coréens et des responsables indonésiens, partenaire international du programme.

Le premier KF-21 de série devrait être livré à l'armée de l'air de la République de Corée vers le mois de septembre. La DAPA prévoit de déployer 40 appareils — optimisés dans un premier temps pour le combat air-air — d'ici 2028, puis 80 autres dotés de capacités air-sol étendues d'ici 2032, pour une flotte totale prévue de 120 appareils.

1 600 vols, zéro accident

Un bilan irréprochable en essais en vol est le genre de chose que les ingénieurs encadrent et affichent fièrement. Il témoigne d'un programme rigoureux et méthodique, et constitue un argument de vente de poids pour les clients à l'export, face à une concurrence qui inclut des avions dont le développement a connu des hauts et des bas.

Ce que c'est — et ce que ce n'est pas encore

Le KF-21 est un chasseur bimoteur à empennage incliné qui ressemble, au premier coup d'œil, à un cousin légèrement plus petit du F-22 et du F-35. Il est propulsé par deux moteurs General Electric F414. Cependant, il ne s'agit pas d'un avion furtif de cinquième génération à part entière, du moins pas encore. Les premiers modèles emportent leur armement en soute externe plutôt qu'en compartiment interne ; il se situe donc dans la catégorie des avions de génération 4,5, une évolution vers une version plus furtive, dotée d'un armement interne, étant prévue ultérieurement.

C’est là tout l’intérêt du Boramae : un chasseur performant, abordable et en grande partie construit localement, que la Corée du Sud contrôle de bout en bout, plutôt que d’importer des modèles tout faits.

Parti de rien en 2015 pour aboutir à un avion de chasse opérationnel en 2026, avec un bilan de sécurité irréprochable et une chaîne de production déjà lancée, il s'agit d'une véritable prouesse industrielle et d'un avertissement clair à tous les exportateurs d'avions de chasse établis. Le jeune faucon a pris son envol.

Sources : UPI ; Seoul Economic Daily ; Korea JoongAng Daily ; The Aviationist ; Defence Security Asia.