Sun Country Airlines n'aurait jamais imaginé devenir un cas d'école dans le secteur aérien. Fondée en 1982 par des pilotes de Braniff licenciés, la compagnie a discrètement assuré pendant trente ans des vols charters pour le ski au départ de Minneapolis-Saint Paul, des séjours organisés à Las Vegas et, occasionnellement, des vols de convoyage pour les matchs de football universitaire américain (NCAA). Sa flotte était composée de Boeing 727 et de DC-10 vieillissants. L'ensemble de l'activité ressemblait à un Holiday Inn volant.

Cette semaine, Sun Country a dévoilé un Boeing 737-800 (immatriculé N826SY) arborant une livrée rétro inspirée de celle de 1994 : des rayures rouges et orange typiques des années 90, un style Sun Country d'antan et le logo actuel de la compagnie, une boussole, sur la dérive. Cet avion célèbre les 43 ans d'histoire de la compagnie et est dédié à son cofondateur et premier président, Jim Olsen, décédé en avril 2026. Les réseaux sociaux des passionnés d'aviation se sont immédiatement enflammés. Parfois, une simple peinture suffit à tout.

Une seconde vie en tant que compagnie aérienne préférée d'Amazon

Sun Country a failli disparaître. La compagnie aérienne a suspendu ses activités et s'est placée sous la protection du chapitre 11 de la loi sur les faillites après les attentats du 11 septembre, en décembre 2001, puis de nouveau en octobre 2008 lorsque son propriétaire de l'époque, le groupe Petters, a fait faillite suite à un scandale de fraude. À chaque fois, elle en est ressortie réduite. La société de capital-investissement Apollo Global Management l'a rachetée fin 2017, a simplifié son modèle économique et a réorienté l'utilisation de ses avions de nuit vers une activité inédite : un service cargo dédié à Amazon Air. Les équipages de Sun Country pilotent ainsi des Boeing 737-800BCF convertis en avions-cargos pour le réseau de livraison rapide d'Amazon.

Il en résulte l'un des modèles d'utilisation d'avions les plus originaux de l'aviation commerciale américaine. Sun Country exploite ses Boeing 737 passagers sur des vols réguliers de loisirs, une sous-flotte distincte de 737 cargo pour le fret d'Amazon, et propose des vols charters en fonction des capacités disponibles. La flotte de la compagnie passe moins de temps au sol que celle de presque tous les autres transporteurs américains, et les coûts d'exploitation sont amortis grâce à trois sources de revenus distinctes.

Pourquoi la livrée rétro est importante

Les livrées historiques constituent l'un des investissements marketing les plus rentables pour une compagnie aérienne commerciale. Lufthansa a exploité un 747-8 arborant une livrée rétro inspirée des années 1950, et American Airlines possède une flotte complète d'avions de collection, allant de l'aspect métal poli des " Astrojet " aux livrées des compagnies fusionnées telles que TWA et US Airways. L'attention que suscitent ces appareils dépasse largement le coût d'une simple peinture publicitaire traditionnelle.

Sun Country est bien plus petite que ces compagnies, mais le calcul est le même. Une livrée rétro coûte à peu près autant qu'une peinture classique lors de la visite C (environ $250 000) et génère une visibilité sur les réseaux sociaux qu'une compagnie de l'envergure de Sun Country ne peut obtenir par les moyens traditionnels. Pour un transporteur qui vient de se réinventer en tant qu'opérateur hybride passagers/fret et qui cherche à séduire les voyageurs de loisirs, le timing est judicieux.

Un retour aux années 90

Le design de 1994 est exubérant, comme seul le design commercial du milieu des années 1990 sait l'être : de larges bandes rouges et orange courant le long du fuselage et un logo qui ancre la compagnie aérienne sans détour dans l'ère des voyages charters dont elle est issue. C'est précisément le genre de design qui, avec le temps, vire d'abord au kitsch, puis à l'icône. Trois décennies plus tard, le rouge et l'orange constituent une signature visuelle unique. C'est précisément pourquoi la compagnie aérienne l'a remis au goût du jour.

L'avion repeint assurera les vols réguliers de Sun Country au départ de Minneapolis-Saint Paul jusqu'en 2026. Il ne sera pas remisé dans un hangar pour des occasions spéciales. La compagnie souhaite que les rayures rétro soient visibles dans tous les aéroports touristiques qu'elle dessert, d'Anchorage à Cancún. Si vous avez un siège côté hublot à une porte d'embarquement pour un vol intérieur américain cet été, c'est cet avion que vous voudrez repérer.

Sources : Scramble, AeroTime, Simple Flying.