Quelque part au-dessus de l'Atlantique froid, au large de la Nouvelle-Écosse, environ six heures et demie après le début d'une traversée de huit heures, les passagers à l'avant d'un vol Zurich-New York ont perçu l'odeur que personne ne souhaite à 9 000 mètres d'altitude : celle des câbles électriques brûlants.

Lundi, de la fumée s'infiltrait dans la cabine affaires avant du vol LX16 de SWISS. L'équipage n'a pas attendu pour voir l'ampleur des dégâts. Ils ont déclaré une situation d'urgence, piqué du nez et fait descendre l'Airbus A330 de plus de 6 700 mètres en une dizaine de minutes, avant de se diriger vers la piste longue la plus proche : celle de Bangor, dans le Maine.

Quelques minutes plus tard, l'avion était au sol, les 208 personnes à bord saines et sauves, et le drame était terminé presque aussi vite qu'il avait commencé.

Une situation d'urgence calme règne en Nouvelle-Écosse

Le vol LX16 avait décollé de Zurich en milieu de matinée à destination de l'aéroport international John F. Kennedy. L'appareil était un Airbus A330-343 immatriculé HB-JHK, âgé de 14 ans et ayant traversé l'Atlantique des centaines de fois sans incident.

Lorsque de la fumée est apparue dans la section affaires avant, le cockpit a déclenché l'exercice que les équipages répètent sans cesse et qu'ils n'ont que rarement à appliquer en situation réelle : mise en place des masques à oxygène, descente rapide, atterrissage. La descente accélérée paraît alarmante sur la carte de suivi de vol, mais elle correspond exactement à la procédure. L'avion a atterri à Bangor vers midi, heure locale. La piste a été brièvement fermée, provoquant des retards dans l'après-midi sur ce petit aéroport du Maine.

Pas de feu, mais pas de solution facile.

Au sol, les pompiers de Bangor ont accueilli l'avion et l'ont inspecté à l'aide de caméras thermiques. Ils n'ont constaté ni incendie ni chaleur. Les passagers n'ont jamais eu besoin d'utiliser les toboggans d'évacuation et les masques à oxygène ne se sont jamais déclenchés. Plusieurs ont décrit une odeur de brûlé, l'un d'eux supposant qu'elle pouvait provenir d'un siège.

L'origine de l'incident demeure totalement inconnue. Les premières notes de la FAA faisaient état d'un incendie dans le cockpit, tandis que la compagnie aérienne décrivait de la fumée dans la cabine affaires à l'avant – une contradiction qui ne peut être élucidée qu'après l'ouverture de l'appareil par les ingénieurs. SWISS refuse de spéculer et des enquêtes ont été ouvertes tant par la compagnie aérienne que par la FAA.

Pourquoi Bangor, parmi tous les endroits ?

Pour les observateurs du secteur aérien, cette destination n'avait rien de surprenant. Bangor se situe dans le nord-est des États-Unis, juste sous les trajectoires orthodromiques qui canalisent les vols européens vers New York et au-delà. Pour un avion en difficulté au-dessus de l'Atlantique Ouest, c'est souvent la première piste américaine suffisamment longue pour être utile – ce qui explique pourquoi cet aéroport tranquille a discrètement sauvé plus de vols transatlantiques que presque partout ailleurs.

Pour les 208 voyageurs, la récompense de cinq minutes angoissantes fut une longue attente avant qu'un avion SWISS de remplacement ne les emmène jusqu'à New York. Une odeur inquiétante, une descente parfaite et un atterrissage sans encombre. Dans le monde de l'aviation, c'est une journée réussie.

Sources : WABI-TV ; Portland Press Herald ; Simple Flying ; AeroXplorer ; Aviation Safety Network. La vidéo montre un A330-343 de SWISS sur le même trajet Zurich-New York, à titre d’illustration.