L'après-midi du 3 juin 1973, une foule immense se masse aux abords de l'aérodrome du Bourget, au nord de Paris, les yeux rivés sur la vedette du meeting aérien : le Tupolev Tu-144, avion de ligne supersonique soviétique. Son pilote, Mikhaïl Kozlov, aurait promis de prouver au monde entier que son appareil pouvait surpasser le Concorde franco-britannique. Le delta blanc s'élève abruptement, ses quatre moteurs rugissant à pleine puissance, puis, à une altitude et une vitesse incroyablement basses, il vacille. Le nez pique du nez. L'avion plonge vers le sol, les pilotes luttant pour le maîtriser, jusqu'à ce que l'aile gauche se détache complètement. Le Tu-144 se retourne sur le dos, se disloque et une pluie de débris enflammés s'abat sur le village de Goussainville, en contrebas.
Ce jour-là, six membres d'équipage et huit personnes au sol périrent, dont trois enfants. En quelques secondes, sous les yeux du monde entier, le rêve soviétique de devancer l'Occident dans l'ère supersonique s'effondra dans le ciel parisien.
FAITS RAPIDES
Aéronef: Tupolev Tu-144 — le premier avion de ligne supersonique au monde
Surnom: “ Konkordski ”, en raison de sa ressemblance avec le Concorde
Premier vol : 31 décembre 1968 — deux mois avant le Concorde
La catastrophe : L'avion s'est brisé lors du Salon international de l'aéronautique et de l'espace de Paris-Le Bourget en 1973, faisant 14 victimes.
En service : Passagers seulement de 1977 à 1978
Construit: 16 avions
La course que les Soviétiques étaient déterminés à gagner
À la fin des années 1960, le transport aérien supersonique de passagers semblait inévitable, et deux camps se livraient une véritable course : le partenariat franco-britannique qui construisait le Concorde, et l’Union soviétique, désireuse d’être la première à y parvenir. L’orgueil national était en jeu des deux côtés du rideau de fer.
Et les Soviétiques y sont parvenus les premiers. Le Tu-144 effectua son vol inaugural le 31 décembre 1968, deux mois avant le Concorde. Il fut le premier avion de ligne à voler à une vitesse supersonique, le premier à atteindre deux fois la vitesse du son. Sur le papier, l'Occident était vaincu.
“ Konkordski ” : similaire, mais pas identique
Aux yeux des Occidentaux, le Tu-144 ressemblait étrangement au Concorde, et cette ressemblance n'était pas fortuite. L'Union soviétique fut largement accusée d'avoir dérobé les secrets de conception du Concorde par l'espionnage, et le surnom moqueur de “ Konkordski ” lui resta. Mais sous cette silhouette similaire, les deux appareils étaient très différents – et c'est dans ces différences que résidaient les difficultés du Tu-144.
Le Concorde pouvait voler à vitesse supersonique en utilisant uniquement la postcombustion – une prouesse appelée supercroisière. Le Tu-144, lui, ne le pouvait pas : il devait maintenir sa postcombustion allumée pour rester au-dessus du son, ce qui entraînait une consommation de carburant excessive. Il était également équipé de petits plans canards rétractables en forme de moustache derrière le cockpit pour faciliter son pilotage à basse vitesse, et sa cabine était si bruyante que les passagers pouvaient à peine s’entendre.
Le résultat fut un avion qui remporta la course au calendrier, mais la perdit en termes de perfectionnement. Là où le Concorde était une machine aboutie, quoique extravagante, le Tu-144 était un appareil bâclé – et la pression de paraître imbattable en public allait lui être fatale.
L'accident dont les explications n'ont jamais été pleinement expliquées
Les causes exactes de l'accident du Tu-144 au Bourget restent un mystère. L'enquête officielle n'a abouti à aucune conclusion définitive. L'hypothèse la plus plausible est que, durant sa montée, l'équipage, surpris par un Mirage français envoyé pour les photographier, aurait effectué une manœuvre d'évitement brutale et fatale. Certains enquêteurs évoquent également la possibilité que les commandes de vol aient été déverrouillées avant la démonstration, autorisant ainsi une manœuvre plus spectaculaire – et plus dangereuse.
Quel que soit l'élément déclencheur, la situation politique était délicate : avec le prestige de la Guerre froide et un aérodrome français en jeu, aucun des deux camps n'était pressé de désigner un coupable, et toute l'histoire est restée floue pendant des décennies.
Images d'époque de l'accident fatal du Tu-144 au Salon du Bourget de 1973. (Avertissement : cet accident mortel est bien réel.)
Une note de bas de page, là où elle aspirait à devenir une légende
Le Tu-144 a continué tant bien que mal. Il a finalement commencé à transporter des passagers en 1977 sur la liaison Moscou-Almaty, mais il était peu fiable et non rentable. Après le crash d'un deuxième Tu-144 lors d'un vol d'essai en 1978, Aeroflot a discrètement mis fin à son service passagers la même année, après seulement quelques dizaines de vols. Seize exemplaires seulement ont été construits.
Le Concorde, en revanche, a volé avec élégance pendant vingt-sept ans. Le Tu-144 — premier avion à décoller, premier à franchir le mur du son, premier à atteindre Mach 2 — reste quant à lui associé à un seul après-midi tragique à Paris. C'est l'une des grandes leçons de l'aviation : le danger de privilégier la première place à la justesse des décisions.
Sources : FlightGlobal ; Archives du Bureau des accidents d’aéronefs ; Radio Free Europe/Radio Liberty ; AeroTime ; Wikipédia.
Questions connexes
Qu'était-ce que le Tupolev Tu-144 ?
Le Tupolev Tu-144 était un avion de ligne supersonique soviétique, le premier au monde à voler. Il effectua son vol inaugural le 31 décembre 1968, deux mois avant le Concorde, et pouvait voler à plus de deux fois la vitesse du son. En raison de sa ressemblance frappante avec le Concorde, il fut surnommé “ Konkordski ” en Occident.
Le Tu-144 a-t-il volé avant le Concorde ?
Oui. Le Tu-144 a effectué son premier vol le 31 décembre 1968, environ deux mois avant le vol inaugural du Concorde en mars 1969. Il a également été le premier avion de ligne à franchir le mur du son et le premier à atteindre Mach 2, devançant de peu l'appareil franco-britannique à chaque étape.
Le Tu-144 était-il une copie du Concorde ?
Pas exactement. Les deux appareils se ressemblaient, et l'Union soviétique fut largement accusée d'avoir volé des données de conception du Concorde par le biais de l'espionnage, ce qui valut au Tu-144 le surnom de “ Konkordski ”. Mais les avions différaient sur des points importants, notamment par leurs plans canards rétractables en forme de moustache et par leurs moteurs qui nécessitaient une postcombustion pour maintenir une vitesse de croisière supersonique.
Qu'est-il arrivé au Tu-144 lors du Salon du Bourget de 1973 ?
Le 3 juin 1973, un Tu-144 se désintégra en vol lors d'un vol de démonstration au Bourget. Après une montée abrupte, l'appareil décrocha, piqua du nez et son aile gauche se détacha, dispersant des débris sur la ville de Goussainville. Les six membres d'équipage et huit personnes au sol périrent, dont trois enfants.
Qu'est-ce qui a provoqué le crash du Tu-144 au Salon du Bourget ?
L'enquête officielle n'a jamais permis de déterminer avec certitude la cause de l'accident. Selon une hypothèse privilégiée, l'équipage aurait soudainement aperçu un Mirage français en chasse et aurait réagi par une manœuvre d'évitement brutale. Une déréglementation des commandes de vol avant la démonstration pourrait également avoir contribué au piqué fatal.
Pourquoi le Tu-144 a-t-il échoué ?
Le Tu-144 était gourmand en carburant, bruyant et peu fiable. Il nécessitait la postcombustion pour voler à vitesse supersonique, engloutissant d'énormes quantités de carburant, et la cabine était d'un bruit insupportable. Après un second accident en 1978, Aeroflot mit fin à ses vols commerciaux la même année, après avoir effectué seulement quelques dizaines de vols.
Combien de Tu-144 ont été construits, et certains ont-ils survécu ?
Seize Tu-144 furent construits. Cet appareil transporta des passagers brièvement, de 1977 à 1978, avant d'être affecté au transport de courrier et de fret, puis retiré du service. Plusieurs exemplaires sont conservés dans des musées, et dans les années 1990, l'un d'eux fut même remis en service comme banc d'essai volant pour la recherche supersonique de la NASA.
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