Le 30 mars, quelque part dans le nord de l'Allemagne, un petit drone de la taille d'une table à manger a verrouillé sa cible sur un drone kamikaze fonçant droit sur elle. Sans intervention humaine, il a identifié la menace, sélectionné son armement et tiré. Le missile, pesant moins de deux kilogrammes et mesurant à peine 65 centimètres de long, a atteint sa cible. Le drone kamikaze a été neutralisé. Bienvenue dans le futur de la défense aérienne, où les drones s'interceptent entre eux et où les missiles sont plus légers qu'un sac de courses. Ce chasseur, baptisé « Oiseau de proie », est un intercepteur sans pilote conçu par Airbus Defence and Space dans un seul but : détruire les drones d'attaque bon marché et jetables qui ont bouleversé la guerre moderne, de l'Ukraine au Moyen-Orient. Son premier vol de démonstration, réalisé seulement neuf mois après le début du projet, a été un succès.

L'économie de la défense contre les drones

Le problème des drones repose fondamentalement sur un problème mathématique. Un drone kamikaze de type Shahed coûte quelques milliers de dollars. Les missiles traditionnellement utilisés pour les abattre — intercepteurs Patriot, munitions IRIS-T, voire NASAMS — coûtent entre 250 000 et plus de 3 millions de dollars l'unité. Si on en tire un nombre suffisant, la défense fait faillite avant même que l'attaquant ne soit à court de drones. Airbus et son partenaire Frankenburg Technologies s'attaquent de front à cette équation des coûts. Le prototype Bird of Prey possède une envergure de 2,5 mètres, pèse 160 kilogrammes au décollage et emporte quatre missiles Frankenburg Mark I — la version opérationnelle étant conçue pour en emporter huit. Cela signifie qu'un seul intercepteur réutilisable peut effectuer plusieurs sorties et détruire plusieurs drones par mission. Mike Schoellhorn, PDG d'Airbus Defence and Space, a été clair lors de l'annonce : se défendre contre les drones kamikazes est “ une priorité tactique qui doit être traitée de toute urgence ”. Selon lui, l'oiseau de proie offre une solution rentable et adaptable à grande échelle.

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L'intercepteur guidé le plus léger au monde

La véritable vedette de cette démonstration est le missile Frankenburg Mark I. Avec un poids inférieur à deux kilogrammes et une longueur de 65 centimètres, il s'agit de l'intercepteur air-air guidé le plus léger jamais construit. Volant à une vitesse subsonique élevée, il utilise un guidage de type “ tire et oublie ” et emporte une ogive à fragmentation conçue pour détruire un drone à courte portée, jusqu'à 1,5 kilomètre du lancement. Kusti Salm, PDG de Frankenburg Technologies, a qualifié cette démonstration d'“ étape décisive pour la défense aérienne moderne ” qui crée « une nouvelle courbe de coûts ». Il n'exagère pas. Lorsqu'un intercepteur est réutilisable et que ses missiles pèsent moins qu'une bouteille d'eau, la situation économique change radicalement. Soudain, le défenseur bénéficie d'un avantage concurrentiel en termes de coûts. Le système est également conçu pour s'intégrer directement au système de gestion de combat intégré de l'OTAN, ce qui lui permet de fonctionner aux côtés des réseaux de défense aérienne existants tels que PATRIOT, IRIS-T et Gepard sans nécessiter de nouvelle infrastructure de commandement. Cette interopérabilité transforme un prototype ingénieux en un système d'arme déployable.

Du prototype au champ de bataille

Airbus et Frankenburg prévoient de nouveaux vols d'essai tout au long de 2026, cette fois avec des ogives réelles, afin de rapprocher le système de sa capacité opérationnelle. Le marché pour une telle arme est immense. Chaque pays de l'OTAN confronté à la menace des drones – c'est-à-dire chaque pays de l'OTAN – a besoin d'une solution rentable au problème des drones d'attaque unidirectionnels. L'Ukraine réclame précisément ce type de capacité depuis des années. Le conflit au Moyen-Orient a renforcé cette nécessité. Et le Bird of Prey, conçu et déployé en seulement neuf mois, démontre que lorsque l'urgence est réelle, la défense européenne peut agir rapidement. L'ère des drones traquant d'autres drones a officiellement commencé. Sources : Airbus, Defense News, AeroTime