Quelque part sous les eaux peu profondes et vaseuses de la baie de Wassaw, au large des côtes de Géorgie, repose une bombe à hydrogène de 3 450 kg. L'US Air Force l'y a larguée en 1958, l'a cherchée pendant dix semaines, puis a abandonné les recherches, et l'a laissée là depuis. C'est l'une des rares armes nucléaires américaines perdues et jamais retrouvées – et celle-ci se trouve à quelques kilomètres d'une petite ville balnéaire de 3 000 habitants.

L'histoire de la présence d'une bombe thermonucléaire au fond de la mer près de Savannah est celle d'une collision aérienne dans l'obscurité, d'un pilote confronté à un choix impossible et d'un débat qui a duré des décennies sur la dangerosité réelle de cet engin.

Une collision dans le noir

Aux premières heures du 5 février 1958, un bombardier B-47 Stratojet rentrait à sa base aérienne d'Homestead, en Floride, après un exercice de bombardement simulé. Dans sa soute se trouvait une bombe H Mark 15, une arme d'une puissance pouvant atteindre 3,8 mégatonnes, soit environ 190 fois la puissance de la bombe qui avait détruit Nagasaki.

L'exercice touchait à sa fin lorsqu'un F-86 Sabre, effectuant une simulation d'interception, percuta le bombardier. Le pilote du chasseur, le lieutenant Clarence Stewart, s'éjecta et atterrit en parachute, gravement gelé, dans un marais de Caroline du Sud. Le B-47 chuta brutalement de 11 580 mètres d'altitude, et ce n'est qu'à 6 100 mètres que son pilote, le commandant Howard Richardson, parvint à le reprendre en main.

Un film de l'US Air Force de 1952 présentant le B-47 Stratojet.

Débarrassez-vous de la bombe

Richardson ramena le bombardier endommagé à la base aérienne Hunter, près de Savannah, pour découvrir que son unique piste était en réparation et dangereusement accidentée. Un atterrissage brutal risquait d'arracher l'énorme bombe et de la projeter hors de l'appareil, “ comme une balle à travers le canon ”, selon ses propres termes. Il prit donc la seule décision sensée : la larguer en mer.

À environ 2 200 mètres d'altitude et à 200 nœuds, l'équipage largua la bombe Mark 15 au-dessus du détroit de Wassaw. Il n'y eut ni éclair, ni onde de choc ; juste un petit bruit d'éclaboussure dans l'eau sombre. Richardson posa ensuite le B-47 endommagé en toute sécurité à Hunter et reçut la Distinguished Flying Cross. La bombe ne fut jamais revue.

Armé ou handicapé ?

C’est là que les versions divergent. La bombe Mark 15 contenait 180 kg d’explosifs conventionnels et d’uranium hautement enrichi. Sa capacité à provoquer une explosion nucléaire dépend d’une seule chose : sa “ capsule ” de plutonium était-elle à bord ? Pendant des décennies, la réponse a oscillé entre les deux hypothèses.

En 1966, un secrétaire adjoint à la Défense a déclaré au Congrès que l'arme de Tybee était l'une des deux bombes perdues qui étaient “ complètes ” — armées de leurs capsules nucléaires.

Richardson passa ses dernières années à réfuter farouchement cette version des faits. Il montra le reçu qu'il avait signé – qui interdisait l'insertion de toute capsule active dans la bombe – et rejeta catégoriquement les allégations de danger nucléaire.

Les archives de l'armée de l'air confirment les dires de Richardson : les vols d'essai du Strategic Air Command de cette époque n'étaient pas autorisés à transporter des capsules actives. L'explication la plus probable est que la bombe ne peut pas provoquer d'explosion nucléaire, mais elle contient tout de même des centaines de kilos d'explosifs et de matières fissiles de qualité militaire, reposant sur un fond marin public.

Film d'archives restauré du B-47 Stratojet.

Toujours là-bas

La Marine a mené des recherches pendant neuf semaines en 1958, traînant des sonars et des câbles à travers le détroit. Elle a découvert des boulets de canon de la guerre de Sécession – toujours actifs – mais aucune bombe. Une étude de 2001 a conclu que la Mark 15 était probablement enfouie sous 1,5 à 4,5 mètres de limon. En 2004, un officier à la retraite, muni d'un compteur Geiger, a cru l'avoir trouvée ; l'Armée de l'air a dépêché une équipe, a conclu que la radioactivité était naturelle et a classé l'affaire.

Officiellement, on considère que la bombe est plus en sécurité là où elle se trouve et qu'il vaut mieux ne pas y toucher. Elle y reste donc : une véritable bombe à hydrogène, perdue volontairement, reposant tranquillement dans la vase à quelques minutes en bateau de la plage.

Bref récapitulatif de la bombe de Tybee, toujours portée disparue par les États-Unis.

Sources : Collision aérienne de Tybee Island en 1958 (Wikipedia) ; Roger Pinckney, “ The Saga of the Tybee Bomb ”, Garden & Gun ; BBC News ; NPR ; Évaluation de l'Agence américaine des armes nucléaires et de la contre-prolifération (2001).