Il y a les gros avions, et puis il y avait le Mriya. Se tenir sous un Boeing 747, c'est se sentir petit. Se tenir sous un An-225, c'est le 747 qui paraît minuscule. Pendant 33 ans, un seul exemplaire de cette machine a existé — un géant soviétique à six moteurs, conçu pour une mission unique, presque absurde — et puis, un matin de février 2022, le monde l'a perdu en quelques heures.

Son nom était Mriya, ukrainien pour rêve. Il s'agissait, et il demeure, l'avion le plus grand et le plus lourd ayant jamais volé.

Conçu pour transporter un vaisseau spatial

L'An-225 n'était pas à l'origine un avion cargo. Il s'inscrivait dans le cadre du programme spatial soviétique. Dans les années 1980, l'URSS développait… Buran, sa propre navette spatiale réutilisable, lancée par l'énorme Énergie La fusée. Tant l'orbiteur que les composants de la fusée étaient trop volumineux pour être transportés par la route ou par le rail à travers un pays de la taille d'un continent. Les Soviétiques avaient besoin d'un transporteur volant — leur réponse au Boeing 747 Shuttle Carrier modifié de la NASA, mais en beaucoup plus grand.

Le bureau d'études d'Antonov à Kiev a pris son avion de transport lourd quadrimoteur An-124 existant, a allongé le fuselage et a ajouté deux moteurs supplémentaires pour un total de six turboréacteurs à double flux Ivchenko-Progress D-18T, a installé un nouveau double empennage afin qu'une navette puisse voyager sur son dos sans perturber le flux d'air, et a élargi l'aile à une envergure de 88,4 mètres — plus large que n'importe quel avion opérationnel avant ou depuis. Le résultat a été présenté et a effectué son premier vol sur 21 décembre 1988. Il était équipé d'un train d'atterrissage à 32 roues et pouvait soulever un poids maximal au décollage de 640 tonnes.

Un rêve sans mission

En 1989, le Mriya transporta la navette spatiale Bourane et vola la vedette au Salon du Bourget cette année-là. Puis, l'histoire s'accéléra. Le programme Bourane fut annulé, l'Union soviétique s'effondra et le plus gros avion du monde se retrouva soudainement sans rien à transporter. Durant les années 1990, il resta immobilisé, ses moteurs démontés et réutilisés ailleurs, prenant lentement la poussière.

Son second acte fut plus improbable que le premier. En 2000-2001, Antonov a reconstruit et recertifié l'appareil pour une nouvelle carrière de transporteur commercial de charges lourdes – l'avion que l'on pouvait affréter lorsqu'une charge était tout simplement trop volumineuse pour tout autre appareil terrestre. Locomotives, générateurs, pales d'éoliennes, usines entières : le Mriya les a transportés. Au cours de sa carrière, il a établi de nombreux records du monde FAI, notamment celui du chargement unique le plus lourd et celui d'une charge utile totale transportée par voie aérienne d'environ… 253 tonnes. Durant la pandémie de COVID-19 en 2020, elle est devenue un symbole d'espoir, transportant d'énormes quantités de fournitures médicales entre les continents et faisant la une des journaux du monde entier.

Le jour où le rêve est mort

Lorsque la Russie a envahi l'Ukraine en février 2022, l'An-225 se trouvait dans son hangar à Aéroport Antonov à Hostomel, à la périphérie nord-ouest de Kyiv — l'une des toutes premières cibles de l'attaque. Selon Ukroboronprom, l'un des moteurs de l'appareil avait été démonté pour maintenance, et il n'y avait pas le temps de mettre le géant en sécurité. Lors des combats au-dessus de l'aérodrome, le hangar a été touché et le Mriya a été détruit. 27 février 2022 L'Ukraine a confirmé la perte ; des images de drone apparues des semaines plus tard ont montré le fuselage avant calciné et les grandes ailes brisées.

A deuxième cellule, L'An-225, dont la construction est achevée (environ 60 à 70%), est resté inachevé dans un atelier depuis l'époque soviétique. Antonov a évoqué la possibilité de le terminer afin de donner un successeur au Mriya, mais le coût se chiffre en centaines de millions et la guerre se poursuit. Pour l'instant, aucun An-225 n'est en état de vol dans le monde et, pour la première fois depuis 1988, aucun appareil de cette taille ne survole la Terre.

Pourquoi cela compte encore

L'An-225 était un prototype unique, né d'un besoin très spécifique de la Guerre froide. D'un point de vue purement technique, c'était une impasse : aucune compagnie aérienne n'a besoin d'un avion de 640 tonnes, et son créneau cargo était minuscule. Pourtant, rares sont les appareils qui ont suscité autant d'admiration. Des passionnés parcouraient des heures en voiture pour assister à un simple atterrissage. C'était l'avion qui incitait même les pilotes adultes à sortir leur téléphone. Il a démontré, de façon aussi spectaculaire qu'irréaliste, à quel point le vol peut être grandiose.

Son homologue en tête du classement des tailles est l'Américain C-5 Galaxy — l'autre géant du transport aérien, toujours en activité. Mais il n'y a jamais eu qu'un seul Mriya, et son nom s'est avéré être ce qu'il y avait de plus juste à son sujet : c'était véritablement un rêve.