La plupart des avions de guerre ont la chance de participer à un seul conflit. Le Douglas A-26 Invader, lui, en a connu trois : la Seconde Guerre mondiale, la guerre de Corée et la guerre du Vietnam. Il est le seul bombardier américain à avoir accompli cet exploit. Aujourd'hui, l'un de ces remarquables survivants a trouvé un nouveau foyer : le Stockton Field Aviation Museum, situé dans la vallée centrale de Californie, a accueilli un A-26C Invader dans sa collection, et il attire déjà tous les regards lors des meetings aériens de la côte ouest américaine.

C'est exactement le genre d'avion qui mérite de continuer à voler : rapide, lourdement armé et refusant obstinément de devenir obsolète après trois décennies de combats.

Le bombardier qui refusait de prendre sa retraite

L'Invader effectua son premier vol en tant que prototype XA-26 en juillet 1942 et rejoignit le front en 1944, destiné à remplacer toute une génération d'avions d'attaque. Ses deux imposants moteurs radiaux Pratt & Whitney R-2800 Double Wasp lui conféraient une vitesse élevée pour un bombardier, et il existait en deux versions : un chasseur à nez plein armé de quatorze mitrailleuses de calibre .50 tirant vers l'avant, et une version bombardier à nez vitré, comme le nouvel A-26C du musée.

Après la guerre, il fut rebaptisé B-26, combattit à nouveau en Corée, puis fut rappelé et transformé pour le Vietnam sous la désignation B-26K Counter Invader, chargé de la chasse aux camions le long de la piste Hô Chi Minh. Rares sont les avions à avoir connu une carrière aussi longue et mouvementée.

Une nouvelle maison dans la vallée centrale

L'appareil, un A-26C immatriculé N126HK, a rejoint le musée de l'aviation de Stockton Field en provenance de la Cactus Air Force de Carson City, au Nevada, grâce à l'aide de Jan Johnson, passionné de longue date. Il a depuis été repeint aux couleurs du 386e groupe de bombardement, renouant ainsi avec les origines de l'Invader durant la guerre.

Restauration du nez en verre, objectif Oshkosh

Le musée prévoit d'utiliser l'Invader lors de ses stages de formation aux bombardiers et collecte des fonds pour restaurer le nez vitré complexe de l'appareil. L'objectif est de l'exposer au salon EAA AirVenture Oshkosh en 2026, où les organisateurs espèrent rassembler plusieurs A-26 afin de retracer l'histoire de cet avion ayant participé à trois guerres mondiales.

À conserver dans l'air

Chaque avion de guerre sauvé est un morceau d'histoire préservé pour ceux qui, autrement, n'entendraient jamais le grondement d'une paire de Double Wasps. Pour l'Invader — un appareil qui a survécu à son époque pendant des décennies — un nouveau foyer et une participation à Oshkosh constituent un chapitre suivant tout à fait approprié.

Sources : Vintage Aviation News ; Stockton Field Aviation Museum ; Hill Aerospace Museum ; Wikipédia.