Il y a cher, et puis il y a “ coûte plus cher qu'Air Force One ”. Le VH-71 Kestrel, l'hélicoptère qui devait succéder à Marine One, a réussi à se hisser dans la seconde catégorie. Au final, la facture pour 28 exemplaires a dépassé 1 400 milliards de dollars – soit plus de 1 400 millions de dollars par hélicoptère – et aucun n'a jamais transporté de président.

Tout a commencé avec un avion parfaitement fonctionnel, l'AgustaWestland AW101, équipé par une équipe de Lockheed Martin. Puis les exigences se sont multipliées, le budget a explosé et un tout nouveau président a mis fin au projet.

Comment un hélicoptère a pu coûter plus cher qu'un avion gros porteur.

Le programme a été lancé avec un budget initial d'environ 6,5 milliards de dollars pour 28 appareils. En mars 2008, ce budget avait grimpé à environ 11 milliards de dollars, et en 2009, il avait largement dépassé les 13 milliards de dollars. Un rapport ultérieur du Government Accountability Office (GAO) a détaillé les raisons de cette explosion : le Pentagone a tenté de développer et de construire l'hélicoptère simultanément, ce qui a nécessité le démantèlement et la modification d'appareils déjà construits ; un examen complet des exigences n'a eu lieu que plusieurs mois après le début de la production, révélant alors que la conception ne répondait pas aux besoins de la mission ; et la Maison Blanche et le ministère de la Défense ont continué d'ajouter des capacités de combat et de communication, ce qui a accru la complexité du système.

Annulé avant même qu'il ne présente un président

En février 2009, alors que l'économie était en chute libre, le président Obama a publiquement remis en question la pertinence du projet d'hélicoptère VH-71, d'un coût de 400 millions de dollars, et a demandé au secrétaire à la Défense, Robert Gates, de suspendre ou d'annuler le projet. Gates a résilié le contrat le 1er juin 2009. À cette date, des milliards avaient déjà été dépensés. Plusieurs appareils d'essai avaient volé – l'un d'eux avait même atterri à la Maison-Blanche lors des essais – mais le VH-71 n'est jamais entré en service comme Marine One.

Vendu au Canada pour pièces détachées

Les cellules terminées ne furent ni envoyées dans un musée ni à la casse. Elles furent acquises par le Canada, qui les utilisa comme donneur de pièces détachées pour sa flotte d'hélicoptères de recherche et de sauvetage CH-149 Cormorant, également construits sur la base de l'AW101. L'hélicoptère initialement destiné à la présidence finit ainsi sa vie comme donneur d'organes pour une autre flotte de sauvetage. La recherche d'un nouvel hélicoptère présidentiel, Marine One, se prolongea pendant plus d'une décennie, jusqu'à ce que le Sikorsky VH-92 prenne finalement le relais.

Le VH-71 est un monument presque parfait illustrant la façon dont les programmes de défense meurent réellement : non pas parce que l'avion est mauvais, mais parce qu'un bon avion est enseveli sous des exigences changeantes, une conception et une construction simultanées, et un prix que personne ne peut prononcer à haute voix sans rire.

Sources : Wikipédia ; GlobalSecurity.org ; Service de recherche du Congrès.