Nel 1924, il giro del mondo in aereo significava attraversare l'Oceano Pacifico su biplani scoperti, con motori che dovevano essere revisionati ogni poche migliaia di chilometri, affidandosi a navi di rifornimento preposizionate lungo l'oceano più ampio della Terra da una Marina statunitense che aveva dispiegato le sue imbarcazioni mesi prima. Quattro aerei decollarono da Seattle il 6 aprile. Due completarono il viaggio. Fecero ritorno il 28 settembre, 175 giorni e 44.342 chilometri dopo, avendo attraversato più di 20 paesi e due oceani, e diventando i primi esseri umani a circumnavigare il globo in aria.
Perché l'America doveva farlo per prima
Nel 1924, l'aviazione era diventata una questione di prestigio nazionale. Gran Bretagna, Francia, Italia, Portogallo e Argentina stavano tutte pianificando o tentando voli intorno al mondo. L'US Army Air Service, sotto il comando del generale di brigata Billy Mitchell – il controverso sostenitore della potenza aerea che sarebbe poi stato processato dalla corte marziale per insubordinazione – premeva affinché gli Stati Uniti rivendicassero per primi il record. Il Congresso approvò la missione. La Douglas Aircraft, che aveva appena prodotto il suo primo aereo commerciale, ricevette l'incarico di costruire quattro biplani specializzati, ottimizzati per il volo a lungo raggio sull'acqua: i Douglas World Cruiser.
Gli aerei prendevano il nome da città americane: Seattle, Chicago, Boston, E New Orleans. Erano stati progettati per funzionare sia su carrelli a ruote che su galleggianti: la capacità di passare dall'uno all'altro era essenziale per un percorso che avrebbe incluso tratti sia terrestri che acquatici. La pianificazione fu meticolosa: decine di depositi di rifornimenti furono preposizionati in tutto il mondo e navi della Marina statunitense furono dispiegate nel Pacifico per supportare la traversata.
Le perdite iniziano presto
IL Seattle, Il velivolo, comandato dal maggiore Frederick Martin (comandante di squadriglia), si schiantò contro il fianco di una montagna in Alaska nella nebbia il 30 aprile, appena 24 giorni dopo la partenza. Martin e il suo meccanico sopravvissero dopo aver camminato per dieci giorni nella natura selvaggia prima di essere tratti in salvo. I restanti tre velivoli proseguirono verso ovest.
Il comando è passato al tenente Lowell Smith nel Chicago. Il volo proseguì attraverso Giappone, Cina, India, Persia, Turchia, Balcani, Francia e Gran Bretagna. Il 3 agosto, il Boston ha subito un guasto alla pompa dell'olio sull'Atlantico settentrionale ed è stato costretto ad ammarare mentre era in rotta verso l'Islanda. L'equipaggio è stato salvato, ma l'aereo è affondato. Un aereo sostitutivo, Boston II, è stato trasportato in aereo in Nuova Scozia per consentire all'equipaggio di Boston di riunirsi per la tappa finale.
Decine di depositi di rifornimenti preposizionati lungo il percorso. Navi da guerra della Marina statunitense stazionate sugli oceani. 175 giorni di volo. Il primo volo intorno al mondo fu un'impresa tanto logistica quanto aeronautica.
Attraversando il Pacifico
La traversata del Pacifico fu la tappa più pericolosa e logisticamente impegnativa. Gli aerei attraversarono l'oceano dalle Isole Aleutine al Giappone con brevi scali – la rotta del Pacifico settentrionale era insidiosa anche in primavera – affidandosi alle navi della Marina preposizionate a intervalli di poche centinaia di miglia. Nella nebbia e sotto la pioggia, a bordo di biplani a cabina aperta e a bassa quota, i piloti si orientavano per stima e basandosi sulla posizione delle navi di rifornimento. Un mancato approdo nel Pacifico significava la morte.
IL Chicago E New Orleans attraversarono con successo il Pacifico in primavera e, dopo aver completato il resto del percorso e riattraversato l'Atlantico, tornarono in aereo attraverso gli Stati Uniti fino a Seattle, atterrando il 28 settembre 1924 accolti come eroi. Avevano volato per 175 giorni, totalizzando circa 371 ore di volo effettivo. Boston II hanno completato il viaggio con loro, dando all'equipaggio che aveva perso l'originale Boston la distinzione di aver portato a termine ciò che avevano iniziato.
Cosa è successo dopo?
The 1924 world flight was superseded within decades by increasingly fast circumnavigations. Howard Hughes completed the route in 91 hours in 1938. The first non-stop circumnavigation by a jet aircraft came in 1957, when a US Air Force B-52 completed the journey in 45 hours and 19 minutes with in-flight refuelling. Today, a commercial flight from Singapore to New York takes about 18 hours and covers a route that the 1924 airmen took six months to traverse.
L'originale Chicago Sopravvissuto e conservato al National Air and Space Museum di Washington, DC, Lowell Smith e i suoi compagni di volo ricevettero il Mackay Trophy per il volo più meritevole del 1924 effettuato da un aereo militare statunitense: un premio che era quasi riduttivo. Aveva appena guidato la prima circumnavigazione della Terra compiuta con successo da qualsiasi aereo, di qualsiasi nazione e con qualsiasi mezzo. Il cielo aveva acquisito una nuova dimensione: ci circondava completamente.
Fonti: National Air and Space Museum; Lowell Thomas, Il primo volo mondiale (1925); documenti ufficiali del Servizio aereo dell'esercito statunitense; Smithsonian Magazine.
Domande correlate
Quando è avvenuto il primo volo intorno al mondo?
La prima circumnavigazione aerea del globo fu completata nel 1924. Quattro Douglas World Cruiser dell'esercito americano partirono da Seattle il 6 aprile; due di loro fecero ritorno il 28 settembre, dopo 175 giorni, avendo percorso 44.342 chilometri attraverso oltre 20 paesi e due oceani. I loro equipaggi furono i primi a compiere il giro del mondo in aereo.
Quale aereo ha effettuato il primo volo intorno al mondo?
Il volo fu effettuato con il Douglas World Cruiser, un biplano appositamente costruito e ottimizzato per i voli a lungo raggio sull'acqua. Ne furono costruiti quattro esemplari, che presero il nome da città americane: Seattle, Chicago, Boston e New Orleans. Questi velivoli potevano passare dal carrello d'atterraggio a ruote ai galleggianti, una caratteristica essenziale per un itinerario che prevedeva tratti terrestri e acquatici.
Quanto tempo impiegò il primo volo intorno al mondo?
Ci vollero 175 giorni, dal 6 aprile al 28 settembre 1924. L'aereo percorse 44.342 chilometri attraversando più di 20 paesi, con motori che dovevano essere revisionati ogni poche migliaia di chilometri. Navi di rifornimento e depositi di carburante posizionati in anticipo resero possibile la traversata del Pacifico.
Quali aerei hanno completato il primo volo intorno al mondo?
Dei quattro Douglas World Cruiser che partirono, solo due arrivarono a destinazione: il Chicago e il New Orleans. Il Seattle si schiantò contro il fianco di una montagna in Alaska il 30 aprile, immerso nella nebbia, ma il suo equipaggio sopravvisse. Il Boston andò perduto più avanti nel viaggio, lasciando ai due aerei rimanenti il compito di completare la circumnavigazione.
Perché gli Stati Uniti volevano essere i primi a compiere il giro del mondo in volo?
Nel 1924 l'aviazione era diventata una questione di prestigio nazionale, con Gran Bretagna, Francia, Italia, Portogallo e Argentina che pianificavano tutte tentativi di circumnavigazione del globo. L'US Army Air Service, spinto dal generale di brigata Billy Mitchell, sostenitore della superiorità aerea, premeva per rivendicare per primo il record, e il Congresso approvò la missione.
Chi era Billy Mitchell?
Il generale di brigata Billy Mitchell fu un controverso sostenitore americano della potenza aerea che si batté affinché gli Stati Uniti vincessero il primo volo intorno al mondo. Schietto riguardo al futuro dell'aviazione militare, fu in seguito processato dalla corte marziale per insubordinazione, ma il suo impegno a favore dell'aviazione contribuì a promuovere progetti come la circumnavigazione del globo del 1924.
Da allora, gli aerei hanno fatto il giro del mondo in altri modi?
Sì. Nel 1938 l'aviatore milionario Howard Hughes ha fatto il giro del mondo in meno di quattro giorni e nel 2016 il Impulso solare 2 Ha circumnavigato il globo alimentato unicamente dalla luce solare, senza una goccia di carburante. Il volo del 1924 era durato 175 giorni; i tentativi successivi ridussero drasticamente tale durata.
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