Il 2 maggio 1952, un de Havilland Comet della British Overseas Airways Corporation decollò dall'aeroporto di Londra Heathrow e volò verso Johannesburg. Trasportava 36 passeggeri in cabina pressurizzata a un'altitudine di 35.000 piedi, viaggiando a una velocità di crociera di 500 miglia orarie, il doppio della velocità di qualsiasi aereo di linea allora in servizio. L'era dei jet nell'aviazione commerciale era iniziata. Entro due anni, tre Comet si disintegrarono in volo, uccidendo tutti i passeggeri a bordo. La storia del Comet è la storia di come il futuro rischiò di autodistruggersi prima ancora di potersi realizzare.
L'aereo di linea più avanzato mai costruito.
Il Comet fu il prodotto di un'industria aeronautica britannica all'apice della sua fiducia. La De Havilland lo aveva progettato da zero come un vero e proprio jet, con quattro motori turbogetto De Havilland Ghost integrati nelle radici alari: una svolta radicale rispetto agli aerei di linea a elica dell'epoca. La fusoliera era pressurizzata per consentire il volo ad alta quota, riducendo drasticamente i tempi di volo sulle rotte a lungo raggio. I finestrini ovali erano eleganti. Gli interni erano i più raffinati dell'aviazione commerciale.
Il primo volo fu un successo clamoroso. Da Londra a Johannesburg, il volo durava 23 ore anziché quattro giorni. I passeggeri apprezzavano la tranquillità, la fluidità del volo e la novità di poter osservare dall'alto i sistemi meteorologici. Le prenotazioni superavano di gran lunga le aspettative. La BOAC era l'invidia di tutte le altre compagnie aeree del mondo. Boeing e Douglas erano ancora anni luce indietro. La Gran Bretagna aveva vinto l'era dei jet.
Gli incidenti iniziano
Il primo segnale di allarme arrivò nel maggio del 1953, quando un Comet si disintegrò in un temporale vicino a Calcutta poco dopo il decollo. L'incidente fu inizialmente attribuito alle condizioni meteorologiche estreme. Poi, il 10 gennaio 1954, il volo BOAC 781 decollò dall'aeroporto di Ciampino a Roma e salì fino a 27.000 piedi. Testimoni a terra videro pezzi cadere dal cielo. L'aereo si era disintegrato. Tutte le 35 persone a bordo persero la vita.
L'intera flotta di Comet fu messa a terra. Furono apportate modifiche al sistema di alimentazione, che inizialmente era stato sospettato di essere la causa del problema. Dopo due mesi, alla BOAC fu permesso di riprendere le operazioni. L'8 aprile 1954, un altro Comet, il volo 201 della South African Airways, si disintegrò vicino a Napoli. 21 morti. La flotta fu definitivamente messa a terra. La Royal Navy avviò una delle indagini sugli incidenti più approfondite nella storia dell'aviazione, recuperando i rottami dal fondale del Mediterraneo.
“I finestrini del Comet erano quadrati. Le sollecitazioni dovute alla pressurizzazione si sono propagate in quegli angoli decine di migliaia di volte. Alla fine, il metallo si è semplicemente incrinato, per poi lacerarsi a 35.000 piedi di altitudine.”
— Il difetto fatale del primo aereo di linea a reazione al mondoIl difetto fatale: la stanchezza da metallo
L'indagine, condotta dal Royal Aircraft Establishment di Farnborough, giunse a una conclusione infausta. La fusoliera del Comet era soggetta a fatica del metallo, in particolare agli angoli dei finestrini quadrati e ai fori dei rivetti intorno ad essi. Ogni ciclo di pressurizzazione (ogni volo) sottoponeva la fusoliera a un ciclo di stress: gonfiandosi e sgonfiandosi come un palloncino. Nel corso di centinaia di voli, si formarono microfratture agli angoli dei finestrini, dove le sollecitazioni erano concentrate. Alla fine, in modo catastrofico, le fratture si propagarono e la fusoliera cedette in modo esplosivo.
Gli investigatori lo hanno dimostrato con un test devastante: hanno immerso la fusoliera di un Comet in una vasca d'acqua e l'hanno pressurizzata e depressurizzata ripetutamente per simulare i cicli di volo. Dopo l'equivalente di qualche migliaio di voli, la fusoliera si è squarciata esattamente nei punti di stress previsti. I finestrini quadrati sono stati la causa del problema. I finestrini rotondi o ovali distribuiscono lo stress in modo uniforme lungo il loro perimetro. Gli angoli squadrati lo concentrano.
L'eredità che non c'è stata
La De Havilland riprogettò il Comet con finestrini ovali, rivestimento più spesso e una fusoliera più robusta. Il Comet 4 entrò in servizio nel 1958 e volò in sicurezza per anni. Ma a quel punto, la Boeing aveva utilizzato tutto ciò che si era appreso dal disastro del Comet, comprese le ricerche sulla fatica dei metalli pubblicate liberamente dal governo britannico, per progettare il 707. La Pan Am iniziò i voli transatlantici con il 707 poche settimane dopo che la BOAC aveva iniziato a operare con il Comet 4. L'aereo di linea americano era più grande, più veloce, con maggiore autonomia e più economico. La Gran Bretagna aveva inventato il trasporto aereo commerciale a reazione e l'America lo aveva ereditato.
L'inchiesta sull'incidente del Comet ha cambiato per sempre il funzionamento della sicurezza aerea. Il concetto di certificazione di aeronavigabilità è stato radicalmente rivisto. I test di fatica dei metalli sono diventati obbligatori per tutti gli aeromobili commerciali. La regola secondo cui ogni nuovo progetto di aeromobile deve essere sottoposto a test strutturali fino alla distruzione prima di essere certificato esiste proprio grazie al Comet. Ogni aereo di linea moderno su cui avete mai volato porta impressa nella sua progettazione la dura lezione del Comet. I passeggeri che persero la vita sul Mediterraneo nel 1954 hanno reso l'aviazione più sicura per tutti i passeggeri venuti dopo di loro.
Fonti: rapporto sull'incidente di Farnborough del Royal Aircraft Establishment (1955); Andrew Nahum, La Cometa (2001); Air Accidents Investigation Branch UK; National Air and Space Museum.
Domande correlate
Qual è stato il primo aereo di linea a reazione al mondo?
Il de Havilland Comet fu il primo aereo di linea a reazione commerciale al mondo. Entrò in servizio il 2 maggio 1952, quando un Comet della BOAC volò da Londra a Johannesburg con 36 passeggeri a bordo, a un'altitudine di 35.000 piedi e a una velocità di 500 miglia orarie, il doppio della velocità degli aerei di linea a elica dell'epoca. Questo permise alla Gran Bretagna di acquisire un vantaggio iniziale nell'era dei jet.
Perché il de Havilland Comet si è schiantato?
Il Comet subì una catastrofica fatica del metallo. I ripetuti cicli di pressurizzazione provocarono la formazione di crepe agli angoli dei suoi finestrini quasi quadrati e nei fori dei rivetti, fino a quando la fusoliera si squarciò in quota. Tre Comet si disintegrarono tra il 1953 e il 1954, uccidendo tutti i membri dell'equipaggio e mettendo a terra la flotta in modo permanente.
A che velocità e a quale altitudine ha volato la cometa?
Il de Havilland Comet volava a circa 35.000 piedi di altitudine e a 500 miglia orarie, circa il doppio della velocità degli aerei di linea a elica dell'epoca. Riduceva il viaggio da Londra a Johannesburg da quattro giorni a circa 23 ore, offrendo ai passeggeri un volo ad alta quota, silenzioso e confortevole, senza precedenti per la sua silenziosità e la sua capacità di proteggersi dalle intemperie.
Quali furono le cause dei disastri causati dalla cometa?
Gli investigatori del Royal Aircraft Establishment di Farnborough hanno ricondotto gli incidenti alla fatica del metallo intorno agli angoli dei finestrini degli aerei. Dopo che il volo BOAC 781 si disintegrò vicino a Roma nel gennaio 1954 e un Comet della South African Airways si disintegrò vicino a Napoli nell'aprile dello stesso anno, la Royal Navy recuperò i rottami dal fondale marino per confermare la causa.
Il de Havilland Comet ha mai volato di nuovo?
Sì. Dopo il disastro dovuto alla fatica dei materiali, la de Havilland produsse il Comet 4 riprogettato con finestrini arrotondati e una fusoliera più robusta, che tornò in servizio nel 1958. Ma il lungo ritardo permise ai concorrenti di recuperare terreno, e il Boeing 707 finì per dominare il mercato degli aerei di linea a reazione che il Comet aveva inaugurato.
Quali altri velivoli hanno aperto la strada al trasporto passeggeri e ai viaggi aerei a reazione?
I voli passeggeri di linea iniziarono nel 1914 con il primo compagnia aerea commerciale che attraversa la baia di Tampa. Sul fronte dei jet, i contemporanei del Comet includevano i supersonico Tu-144 sovietico “Konkordski”, mostrando come le nazioni si siano affrettate a promuovere l'accelerazione dei voli commerciali dopo l'inizio dell'era dei jet.
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