Il Pentagono vuole 500 droni in un unico sciame. Non un giorno, almeno non in teoria. Al momento, la DARPA sta raccogliendo proposte per sistemi di droni autonomi in container, capaci di lanciare, recuperare e coordinare costellazioni di fino a 500 velivoli senza pilota da posizioni disperse: container sganciati in una base operativa avanzata, in un parcheggio o in una radura in una foresta.

Se tutto ciò vi sembra fantascienza, considerate questo: la Cina ha già dimostrato il sistema operativo per sciami di droni ATLAS, basato sul veicolo da combattimento terrestre Swarm-2. La tecnologia non è una novità, è già qui. La questione non è più se gli sciami di droni cambieranno il modo di fare la guerra, ma se gli Stati Uniti riusciranno a padroneggiarli prima dei loro avversari.

La sfida $100 milioni

Nel gennaio 2026, la Defense Innovation Unit del Pentagono ha lanciato l'Orchestrator Prize Challenge, una competizione da 1 TP4 T100 milioni di dollari per risolvere quello che potrebbe essere il problema più difficile nella guerra autonoma: come si comanda uno sciame?

Acquistare droni è relativamente semplice. L'esercito statunitense ne utilizza già migliaia, dai Raven lanciati a mano ai caccia-killer Reaper. La sfida non è l'hardware, ma il coordinamento. Come fa un singolo operatore a dirigere 200 droni di diverso tipo, di diversi produttori, con software differenti, su terra, mare e aria? Come reagisce lo sciame quando metà dei suoi membri viene distrutta, quando le comunicazioni vengono interrotte, quando il nemico mette in atto contromisure che nessuno aveva previsto?

L'Orchestrator Challenge è stata ideata proprio per questo scopo. Ai fornitori viene richiesto di dimostrare il completamento autonomo end-to-end di missioni, tra cui intelligence, sorveglianza e ricognizione (ISR), individuazione e individuazione degli obiettivi e attacco, con un intervento umano minimo. L'evento di prova, denominato "Crucible", è previsto per la metà del 2026 e rappresenta la prima volta che il Pentagono valuterà le capacità degli sciami di droni in un ambiente strutturato e competitivo.

La forza aerea dei container della DARPA

Il concetto di droni containerizzati della DARPA è forse la proposta più radicale attualmente in fase di sviluppo. L'idea è apparentemente semplice: imballare centinaia di piccoli droni autonomi in un container standard, lo stesso cassone d'acciaio da 6 o 12 metri utilizzato per il trasporto merci su camion, treni e navi cargo in tutto il mondo. Il container si occupa di tutto: stoccaggio, manutenzione, lancio, recupero e ricarica. Basta posizionarlo ovunque ci sia una fonte di alimentazione e un collegamento dati, e si ottiene una forza aerea istantanea.

Le implicazioni strategiche sono enormi. La potenza aerea tradizionale richiede piste di atterraggio, hangar, depositi di carburante e strutture di manutenzione: infrastrutture costose da costruire, facili da trovare e sempre più facili da distruggere con missili di precisione. Uno sciame di droni containerizzati non ha bisogno di nulla di tutto ciò. Può essere preposizionato in porti civili, dislocato in decine di località e attivato su comando. In termini militari, è "distribuito" e "in grado di sopravvivere": i due aggettivi che dominano ogni documento strategico del Pentagono sin dal passaggio alla competizione tra grandi potenze.

La macchina del caos

AeroVironment, l'azienda che produce la munizione a guida autonoma Switchblade, ampiamente utilizzata in Ucraina, ha presentato il MAYHEM 10, un drone autonomo modulare progettato specificamente per operazioni di sciame. Il MAYHEM 10 non è un'arma monouso. Grazie a un sistema di carico utile modulare, un singolo velivolo può essere configurato per la sorveglianza, la guerra elettronica, il ritrasmissione delle comunicazioni o l'attacco, e il carico utile può essere sostituito sul campo in pochi minuti.

Questa modularità è fondamentale per il concetto di sciame. Uno sciame di 200 MAYHEM 10 potrebbe includere 50 unità configurate per l'ISR (individuazione del bersaglio), 30 per la guerra elettronica (disturbo delle comunicazioni e dei radar nemici), 20 per il ritrasmissione delle comunicazioni (mantenimento della connessione dello sciame) e 100 per l'attacco (eliminazione del bersaglio). Lo sciame non è un insieme di armi identiche, bensì un sistema di combattimento integrato, in cui ogni elemento svolge un ruolo specializzato.

La Cina non aspetta

Il 25 marzo 2026, i media statali cinesi hanno trasmesso filmati del sistema di sciami di droni ATLAS, una piattaforma terrestre basata sul veicolo da combattimento senza pilota Swarm-2, in grado di lanciare e coordinare autonomamente decine di piccoli droni. Il sistema è stato dimostrato in quello che sembrava essere un ambiente desertico, con i droni che si dispiegavano, coordinavano e ingaggiavano bersagli simulati senza intervento umano.

L'approccio cinese agli sciami di droni si differenzia dal modello americano per un aspetto cruciale: Pechino sembra disposta ad accettare un grado di autonomia maggiore. Mentre l'esercito statunitense insiste ancora sul "controllo umano" per le decisioni letali – ovvero, ogni uccisione deve essere autorizzata da una persona – la dottrina militare cinese ha mostrato meno riserve riguardo all'impiego di droni completamente autonomi. In un conflitto in cui sciami di droni si scontrano con altri sciami, la parte che richiede l'approvazione umana per ogni colpo potrebbe trovarsi in una situazione di svantaggio fatale in termini di velocità.

La fine del pilota da caccia?

La domanda che tormenta ogni forza aerea sulla Terra è se gli sciami di droni finiranno per sostituire i caccia con equipaggio. I fattori economici sono brutalmente convincenti: un singolo F-35 Il costo è di 1.448 milioni di dollari. Allo stesso prezzo, si potrebbero acquistare 8.000 munizioni a guida autonoma di classe Switchblade, oppure diverse centinaia di droni autonomi di media capacità. Se la quantità ha una qualità intrinseca – e la storia militare lo suggerisce in modo schiacciante – allora l'era degli aerei da combattimento raffinati e pilotati potrebbe essere vicina al tramonto.

La controargomentazione è che gli sciami sono efficaci solo quanto le loro comunicazioni, la loro intelligenza artificiale e la loro capacità di operare in ambienti elettromagnetici ostili. Un avversario di pari livello dotato di capacità avanzate di guerra elettronica potrebbe disturbare i collegamenti dati di uno sciame, falsificarne il GPS e trasformare 500 armi coordinate in 500 pezzi di detriti confusi. I caccia con equipaggio, dotati di giudizio umano e sensori autonomi, mantengono una resilienza che l'intelligenza artificiale attuale non è in grado di eguagliare.

Il futuro più probabile non è la sostituzione, ma la combinazione: caccia con equipaggio che dirigono sciami autonomi, con il pilota umano che funge da comandante tattico piuttosto che da piattaforma di lancio armi. Il programma Collaborative Combat Aircraft dell'Aeronautica Militare statunitense, che abbina l'F-35 a gregari autonomi come l'XQ-58A Valkyrie, sta già testando questo concetto. L'MQ-28 Ghost Bat, presentato in anteprima al Valiant Shield di questo mese, lo porta ancora oltre.

Lo sciame sta arrivando. L'unica domanda è chi lo domerà per primo e se la risposta si misurerà in anni o in mesi.

Fonti: Defense One, DefenseScoop, DARPA, Army Recognition, AeroVironment, Interesting Engineering