Alle tre meno un quarto del pomeriggio del 18 dicembre 1972, il cemento della base aerea di Andersen, a Guam, iniziò a tremare. Il primo Boeing B-52 Lo Stratofortress rilasciò i freni, otto motori che emettevano una scia di fumo nero a causa dell'iniezione d'acqua per il decollo, e si incamminò lentamente verso una notte di undici ore. Poi un'altra. E poi un'altra ancora. Ci vollero quasi due ore perché 87 bombardieri si alzassero in volo: una sequenza di decollo così lunga che i primi aerei erano già in volo di crociera prima che l'ultimo avesse lasciato terra.

Sopra il Golfo del Tonchino si unirono ad altri 42 B-52D provenienti da U-Tapao, in Thailandia: 129 bombardieri pesanti nella lista degli obiettivi di una sola notte, la più grande forza di bombardieri riunita dalla Seconda Guerra Mondiale. Un B-52D nella configurazione "Big Belly" poteva trasportare circa 27 tonnellate (60.000 libbre) di bombe convenzionali. Gli equipaggi chiamavano l'aereo BUFF. La loro destinazione era lo spazio aereo più pesantemente difeso del pianeta.

Quando i colloqui fallirono

La campagna ebbe inizio al tavolo delle trattative. Nell'ottobre del 1972 Washington e Hanoi avevano sostanzialmente raggiunto un accordo di pace a Parigi, ma l'intesa si bloccò: Saigon si oppose, le posizioni si irrigidirono e il 16 dicembre i colloqui si interruppero senza fissare una data per la ripresa. Henry Kissinger, di ritorno da Parigi, inviò ad Hanoi un ultimatum: tornare entro 72 ore o affrontare "gravi conseguenze". Il presidente Nixon ordinò quindi l'unica escalation che gli rimaneva: l'impiego della flotta di B-52 contro Hanoi e Haiphong.

L'operazione Linebacker II si distinse da tutte le campagne di bombardamento che l'avevano preceduta nel Sud-est asiatico. L'elenco degli obiettivi comprendeva il cuore del territorio nemico: scali ferroviari, aeroporti, centrali elettriche e radio, complessi di stoccaggio. I B-52 e gli F-111 avrebbero colpito di notte durante la stagione dei monsoni; gli aerei tattici avrebbero continuato gli attacchi diurni. Le regole dello Strategic Air Command erano rigide: formazioni di tre velivoli a un'altitudine compresa tra i 10.000 e i 10.700 metri (33.000 e 35.000 piedi), nessuna manovra evasiva durante la fase di bombardamento, in modo che le contromisure elettroniche sovrapposte di ciascuna formazione rimanessero intatte.

Contro di loro si ergeva una difesa integrata costruita in sette anni: 26 postazioni SA-2, circa 145 caccia MiG, artiglieria antiaerea concentrata e una rete radar sovrapposta. La prima notte i difensori spararono più di 200 missili e distrussero tre B-52. I bombardieri diedero una risposta a loro volta: il sergente Samuel Turner, mitragliere di coda del Brown 03, abbatté un MiG-21, la prima uccisione nella storia effettuata da un mitragliere di un B-52.

Nella sala operativa, notte dopo notte, si ricrea la battaglia dei B-52 sopra Hanoi.

Un duello di elettroni e missili

La contesa su Hanoi fu, nella sua essenza, un duello ingegneristico. L'S-75 Dvina – SA-2 Guideline per la NATO – era un missile a due stadi lungo circa 10,6 metri, con una testata a frammentazione di circa 195 kg e guidato dal radar Fan Song. I suoi equipaggi avevano studiato le tattiche americane per anni. La difesa del B-52 non si basava sull'agilità, bensì sugli elettroni: disturbatori progettati per accecare il raggio di tracciamento del Fan Song.

Non tutti i B-52D erano uguali in quello scontro. Ogni B-52D impiegato nel teatro operativo era dotato delle contromisure più recenti; solo circa la metà dei B-52G era stata modificata. Il modello G aveva motori più efficienti e maggiore autonomia, ma un numero inferiore di disturbatori con una potenza di uscita sensibilmente inferiore. La differenza si rivelò fatale: tra le prime perdite, i B-52G non modificati furono nettamente sovrarappresentati e i pianificatori li tennero ben presto lontani dalle zone più critiche della cintura missilistica di Hanoi.

La geometria dell'attacco peggiorò ulteriormente la situazione. Dopo il rilascio delle bombe, ogni formazione eseguiva una virata ripida dopo aver colpito il bersaglio. L'inclinazione presentava una sezione radar maggiore, interrompeva la precisa sovrapposizione delle forze di disturbo e trasformava il vento di coda della corrente a getto a 185 km/h (100 nodi) in un vento contrario che inchiodava i bombardieri alle difese. Cinque dei primi nove B-52 persi furono colpiti proprio in quella virata.

La terza notte, il 20 dicembre, la situazione precipitò: sei dei 99 bombardieri furono abbattuti, un tasso di perdite che nessuna forza poteva sostenere. Il comandante del SAC, il generale John C. Meyer, prese la difficile decisione di proseguire, ma le tattiche dovevano cambiare. Il numero di missili lanciati in quelle undici notti varia a seconda della fonte: gli equipaggi americani ne registrarono circa 1.240, mentre i registri vietnamiti ne indicano 266. La differenza stessa permette di comprendere come apparivano quelle notti dalla cabina di pilotaggio.

La revisione del 26 dicembre

La pianificazione della missione fu affidata all'Ottava Forza Aerea di Guam, e la revisione fu approfondita. Il tempo di permanenza sul bersaglio si ridusse da ore a minuti. Gli assi di avvicinamento si moltiplicarono, le altitudini variarono, le virate ripide dopo il bersaglio furono eliminate e le rotte di uscita si estendevano dritte sul Golfo del Tonchino. Gli ufficiali addetti alla guerra elettronica ricevettero l'autorizzazione a disturbare il sistema di guida SA-2. Per tre notti, formazioni ridotte di 30 U-Tapao modello D testarono i nuovi metodi senza subire perdite.

Dopo la pausa del giorno di Natale, il contingente tornò al completo. Il 26 dicembre, 120 B-52 – 78 dei quali decollati da Andersen in un unico blocco, il più grande lancio di combattimento nella storia del SAC – colpirono dieci obiettivi in sette traiettorie, tutte all'interno e all'esterno delle aree di Hanoi e Haiphong in circa 20 minuti. Più di 110 aerei di supporto volarono quella notte, spargendo una fitta coltre di chaff anziché stretti corridoi, dando la caccia alle postazioni missilistiche antiaeree e proteggendo la forza.

La difesa cedette. Tra il 18 e il 24 dicembre erano stati lanciati circa 250 missili terra-aria; il 26 ne furono lanciati solo 68, e la notte finale, il 29 dicembre, appena 23: colpi singoli laddove prima si levavano raffiche di sei missili. Gli storici dell'aeronautica militare la definirono esaurimento missilistico; lo storico Herman Gilster in seguito sostenne che la revisione tattica fosse più importante delle rampe di lancio vuote. In ogni caso, un B-52 fu abbattuto quella notte, e Hanoi segnalò la sua disponibilità al dialogo.

Ali sul Vietnam: filmati d'archivio della campagna Linebacker II.

Sotto le bombe

Nel 1972, la precisione era un concetto relativo, e la popolazione di Hanoi ne pagò le conseguenze. Secondo le cifre ufficiali nordvietnamite, almeno 1.624 civili furono uccisi. La notte del 26 dicembre, le bombe caddero su via Kham Thien, uccidendo 278 persone, secondo le stime vietnamite. Quattro giorni prima, l'ospedale Bach Mai, situato a un chilometro da un aeroporto militare, era stato in gran parte distrutto; le fonti vietnamite riportano la morte di circa 30 membri del personale medico nei rifugi sotterranei. Qualunque conclusione si possa trarre sulle intenzioni, questi numeri devono essere inclusi in qualsiasi resoconto onesto di quegli undici giorni.

A pochi chilometri di distanza, nelle celle della prigione di Hoa Lo, diverse centinaia di prigionieri di guerra americani ascoltarono le stesse esplosioni, interpretandole però in modo diverso. Il colonnello Robert Certain, navigatore del Charcoal 01, il primo B-52 abbattuto, e prigioniero fin dalla prima notte, descrisse in seguito ciò che gli raccontarono i prigionieri di guerra detenuti da tempo.

Il costo per la forza di bombardamento fu preciso e pesante: 15 B-52 distrutti, dieci abbattuti nel Vietnam del Nord e cinque precipitati in Laos o Thailandia, con molti altri danneggiati. Dei 92 membri dell'equipaggio a bordo degli aerei perduti, 26 furono tratti in salvo, 33 catturati, 25 risultarono dispersi e otto uccisi o morti per le ferite riportate. Anche dodici aerei di supporto andarono persi. A fronte di 729 sortite completate, il tasso di perdita dei B-52 si attestò intorno al due percento: tollerabile secondo i calcoli delle campagne aeree, brutale se considerato da qualsiasi altro punto di vista.

L'8 gennaio 1973 Kissinger e Le Duc Tho si incontrarono nuovamente a Parigi. L'accordo firmato il 27 gennaio differiva di poco dalla bozza di ottobre, motivo per cui la necessità della campagna è ancora oggetto di dibattito mezzo secolo dopo. Ciò che non è in discussione è che, nel giro di 60 giorni, 591 prigionieri americani tornarono a casa e il B-52 non partecipò mai più a una difesa come quella di Hanoi.

Linebacker II rimane la battaglia più intensa mai combattuta tra bombardieri pesanti e missili terra-aria: undici notti in cui guerra elettronica, tattiche e pura tenacia si sono scontrate a 10.000 metri di altitudine. L'aereo che la prese parte, incredibilmente, è ancora in servizio. Le lezioni apprese nel dicembre del 1972 vengono studiate da ogni forza aerea che si aspetta di dover superare le moderne difese aeree.

Fonti: Air & Space Forces Magazine (Walter J. Boyne), Wikipedia, Task & Purpose