La Gran Bretagna possiede una flotta di aerei cisterna tra i più efficienti sul mercato, ma non può utilizzarli per rifornire in volo alcuni dei suoi velivoli più importanti. Si tratta di uno dei problemi meno evidenti della Royal Air Force e, dopo quindici anni, la RAF ha finalmente dichiarato pubblicamente di voler porre rimedio alla situazione.

Parlando a Settimana dell'aviazione In un'intervista rilasciata il 16 luglio 2026, il Capo di Stato Maggiore dell'Aeronautica, il Maresciallo dell'Aria Harv Smyth, ha confermato che l'Aeronautica è in trattative con AirTanker per equipaggiare la sua flotta di Airbus A330 Voyager con bracci per il rifornimento in volo. La motivazione principale è il caccia di nuova generazione che la Gran Bretagna sta sviluppando con Italia e Giappone: il GCAP.

L'ammissione è di poche parole, ma di grande significato. Mette in luce una lacuna che ha costretto la Gran Bretagna a dipendere dagli americani per anni e indica come la RAF intende volare e combattere negli anni 2030.

Due modi per far passare il carburante, e la Gran Bretagna ne ha solo uno

Esistono due sistemi per il rifornimento in volo di un aereo. Il metodo con tubo flessibile e cestello prevede l'utilizzo di un tubo flessibile con un cestello all'estremità; il pilota ricevente vi inserisce una sonda. Il metodo con braccio di rifornimento volante consiste in un tubo rigido e orientabile calato dalla coda dell'aereo cisterna e manovrato da un operatore in un apposito contenitore. La maggior parte dei caccia adotta uno o l'altro sistema per impostazione predefinita.

Gli elicotteri Voyager della RAF, noleggiati dal consorzio AirTanker tramite un accordo di finanziamento privato anziché essere di proprietà, erano equipaggiati solo per il sistema di lancio con tubo flessibile e cestello. Questo andava bene quando tutti gli aerei della RAF erano dotati di sonda. Ha smesso di andare bene nel momento in cui la Gran Bretagna ha acquistato velivoli che necessitano di un braccio di lancio.

L'esempio più lampante è l'RC-135 Rivet Joint, l'aereo da ricognizione e intelligence della RAF (noto nell'aeronautica britannica come Airseeker). Questo aereo può essere rifornito in volo solo tramite sonda. Pertanto, ogni volta che un Rivet Joint della RAF necessita di rifornimento durante una missione di lunga durata, la RAF è costretta a chiedere a un aereo cisterna dell'aeronautica statunitense di svolgere il compito che i suoi Voyager non sono in grado di svolgere.

GCAP impone la questione

Il catalizzatore è il Global Combat Air Programme, il caccia di sesta generazione che Gran Bretagna, Italia e Giappone stanno sviluppando per sostituire il Typhoon. La RAF conferma che il suo requisito per il rifornimento in volo prevede l'utilizzo di un braccio di rifornimento. Questo trasforma un inconveniente di vecchia data in un requisito imprescindibile che l'aeronautica deve ora tenere in considerazione nella progettazione.

Niente di tutto ciò avverrà in tempi brevi. Non è stata fissata alcuna scadenza e la RAF non ha specificato quanti dei suoi circa dieci Voyager operativi potrebbero essere modificati, né in che modo la struttura proprietaria PFI complichi il lavoro. Ciò che è cambiato è la direzione: per la prima volta, la Gran Bretagna si è impegnata pubblicamente a dotare i suoi aerei cisterna dell'unica capacità che è sempre mancata loro.

Per una nazione che si vanta della propria potenza aerea di proiezione, si tratta di una soluzione attesa da quindici anni, e che i caccia degli anni 2040 esigeranno senza esitazione.

Fonti: Aviation Week; The Aviationist; ADS Advance; Janes; RAF.