Nel 1941, la più grande star del cinema ad aver indossato un'uniforme non fu mandata a girare film di addestramento o a vendere obbligazioni di guerra, sebbene l'esercito lo desiderasse ardentemente. James Stewart, fresco vincitore di un premio Oscar, voleva pilotare bombardieri in Germania. E dovette lottare contro i suoi stessi comandanti per ottenere il diritto di farlo.

Ciò che seguì fu una delle carriere belliche più straordinarie e al contempo discrete della storia di Hollywood: circa venti missioni di combattimento sull'Europa occupata, la promozione da soldato semplice a colonnello e il rifiuto, per tutta la vita, di parlarne.

La stella che voleva combattere

Stewart proveniva da una famiglia di militari ed era già un pilota brevettato quando fu arruolato nel marzo del 1941. L'Aeronautica militare statunitense, comprensibilmente, vide in lui una risorsa pubblicitaria inestimabile e lo tenne negli Stati Uniti come istruttore. Stewart detestava quel ruolo. Insistette ripetutamente per essere inviato a un'unità di combattimento e, finalmente, alla fine del 1943, il suo desiderio fu esaudito: venne inviato in Inghilterra come comandante di squadriglia ai comandi del quadrimotore B-24 Liberator.

Guidare dall'avanguardia

Stewart volò come pilota capo e comandante in missioni in profondità nel territorio tedesco, il ruolo più pericoloso della formazione, dove l'aereo di testa attirava la contraerea e i caccia più pesanti. Si rifiutò di scegliere obiettivi facili, convinto di non avere il diritto di mandare i suoi equipaggi in un luogo dove lui stesso non sarebbe andato. Fu promosso per meriti, raggiungendo il grado di colonnello alla fine della guerra, e fu decorato con la Distinguished Flying Cross e l'Air Medal.

Combatté anche una battaglia più silenziosa: tenere lontane le telecamere. Stewart insistette affinché la stampa non si avvicinasse alla sua base, cedendo solo quando gli fu fatto notare che stava privando i suoi aviatori della copertura mediatica locale che si erano guadagnati. Voleva essere giudicato come un ufficiale, non come una celebrità, e a quanto pare ci riuscì.

Il silenzio che segue

Stewart tornò a casa, riprese a lavorare nel cinema e quasi mai più parlò della guerra; persino i suoi figli ne sapevano ben poco. Rimase nella Riserva dell'Aeronautica, raggiungendo infine il grado di generale di brigata, e nel 1966 partecipò persino, come osservatore non di servizio, a una missione di bombardamento di un B-52 sul Vietnam. L'uomo che l'America conosceva come l'uomo comune del cinema era stato, nella vita reale, un autentico leader in combattimento, ma era troppo modesto per ammetterlo.

Fonti: Wikipedia; Air & Space Forces Magazine; National Aviation Hall of Fame.